Studenten lijden stilletjes zonder SNAP-voordelen

Maia Jackson had een onderzoekspaper moeten opstellen voor haar communicatieles. In plaats daarvan stond ze in de rij bij een voedselbank om boodschappen voor haar huishouden veilig te stellen, te midden van de langste overheidssluiting van het land.

“Ik liep naar buiten met een winkelwagentje vol eten”, zei de 25-jarige universiteitsstudent. “Ik kon het nauwelijks allemaal dragen. Ik kreeg ontbijtgranen. Ik kreeg wat bevroren vlees, hamburgerbroodjes. Ik kreeg een zak zwarte bonen en daarna een zak rijst.”

Het vinden van een pakje kipreepjes, een gerecht waarvan ze wist dat haar kieskeurige 2-jarige dochter het echt zou eten, deed haar bijna huilen, zei Jackson. Ze verwacht dat de combinatie van bederfelijk voedsel, voedsel in zakken en blik een maand meegaat. Tegen die tijd hoopt ze dat haar betalingen voor het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), algemeen bekend als voedselbonnen, zullen zijn hervat.

Op 1 november kwamen de SNAP-uitkeringen tot stilstand tijdens de federale begrotingsimpasse die een maand eerder begon, waarbij de regering van president Donald Trump weigerde deze betalingen volledig te financieren, een zaak die nu voor de rechtbank ligt. Zelfs nu de Senaat een raamovereenkomst heeft bereikt die wetgevers en het Witte Huis een stap dichter bij het beëindigen van de shutdown brengt, heeft de verstoring van de uitkeringen onthuld hoe kwetsbaar het sociale vangnet is voor kwetsbare Amerikanen. Dat geldt ook voor alleenstaande ouders en jonge volwassenen die te kampen hebben met voedselonzekerheid, een probleem dat optreedt wanneer mensen niet regelmatig toegang hebben tot de voeding die nodig is om hun gezondheid in stand te houden.

Een geschatte 1,1 miljoen studenten vertrouwen op SNAPinclusief ouders als Jackson, die de North Dakota State University (NDSU) in Fargo studeert. Voor zulke studenten is een vertraagde SNAP-betaling niet slechts een hapering, maar een ernstige tegenslag die hun opleiding, hun gezondheid en de stabiliteit voor hun kinderen in gevaar kan brengen, beweren experts.

“Het is zo’n afleiding voor mij als alleenstaande moeder op school”, zei Jackson. “Ik heb geen enkele bandbreedte om te proberen voedsel te vinden in de voorraadkasten.”

Ze probeerde de tijd die ze vorige week bij de voedselbank doorbracht tot een minimum te beperken door eerst een afspraak te maken, maar ze was nog steeds een van de tientallen mensen in de rij. Door het bezoek kon ze haar onderzoekspaper niet binnen de gestelde termijn afmaken, wat er waarschijnlijk toe zal leiden dat haar cijfer wordt stopgezet. Jackson, die tot nu toe een gemiddelde van 4,0 heeft behaald, is niet blij met dat vooruitzicht, maar nu haar familieleden een uur verderop zijn en de vader van haar kind grotendeels buiten beeld is, moest ze eten voorrang geven boven haar opleiding.

Geen enkele student zou moeten kiezen tussen een basisbehoefte en school, zegt Deborah Martin, senior beleidsmedewerker bij The Institute for College Access & Success, een non-profitorganisatie die pleit voor toegang tot universiteiten en betaalbaarheid.

“Veel studenten moeten dagelijks moeilijke beslissingen nemen waarbij ze zich afvragen: ‘Waar ga ik mijn volgende maaltijd vandaan halen?’ in plaats van zich te concentreren op huiswerk, op schoolwerk”, zei Martin. “We weten dat wanneer studenten deze onvervulde basisbehoeften hebben, zoals voedselonzekerheid, de kans groter is dat ze op academisch vlak problemen ondervinden, minder snel van semester tot semester blijven voortbestaan, en in sommige gevallen zelfs helemaal stoppen met studeren.”

Ongeveer 60 procent van de studenten is vrouw. Voor de meest gemarginaliseerde leerlingen kan het risico om van school te gaan vanwege voedselonzekerheid zelfs nog groter zijn. Het Government Accountability Office (GAO), een onpartijdig federaal agentschap dat op feiten gebaseerde informatie aan het Congres verstrekt, meldde vorig jaar dat ongeveer 80 procent van de studenten met voedselonzekerheid is niet-traditioneel – wat betekent dat hun ouders hen niet financieel steunen, dat ze niet onmiddellijk na de middelbare school zijn gaan studeren of dat ze voor hun kinderen zorgen. Bovendien is de Enquête over de basisbehoeften van studenten 2023-2024 van het Hope Center, een onderzoekscentrum aan de Temple University dat zich richt op het voedsel, de huisvesting en de gezondheid van studenten, ontdekte dat ongeveer driekwart van de ouders, zwarte en Inheemse studenten ervaren onzekerheid die verband houdt met een basisbehoefte.

De GAO ontdekte dat de meeste van deze studenten zich niet aanmelden voor diensten als SNAP, en degenen die dat wel doen, aarzelen misschien om hun voedselonzekerheid te bespreken. Als moeder en iets oudere student die parttime werkt, heeft Jackson zich grotendeels alleen gevoeld op de campus nu de SNAP-voordelen zijn stopgezet. Haar klasgenoten lijken haar zorgen over de sluiting niet te delen, als ze er überhaupt al vanaf weten.

‘Veel van de kinderen met wie ik in de klas zit, bevinden zich niet in dezelfde omstandigheden’, zei Jackson. “Het is raar om te zien dat veel mensen gewoon doorgaan.”

Omdat de meeste van haar klasgenoten – ongeveer een even percentage van de NDSU-studenten zijn vrouwen en mannen – kindervrij zijn en op schoolmaaltijden zitten, wil ze geen ‘downer’ zijn door haar moeilijkheden ter sprake te brengen. Om dezelfde reden legde ze haar professor niet uit waarom haar paper te laat was. “Ik wilde hem niet zeggen: ‘Oh, ik kon het niet schrijven omdat ik in de rij voor de voedselbank stond’, omdat het gewoon zo triest klinkt,” zei ze. “Wat moet hij zeggen? Ik wil niet dat hij medelijden met me krijgt. Ik wil geen medelijden hebben.”

Maar doen alsof je normaal bent, kan hoge kosten met zich meebrengen voor studenten die geen hulp zoeken. Martin vreest dat deze jongvolwassenen hun toevlucht zullen nemen tot betalingsregelingen met hoge rente of creditcardschulden zullen aangaan alleen maar om boodschappen te kunnen doen.

“Hoe langer studenten en andere SNAP-deelnemers hun geld niet ontvangen, er zullen steeds meer dagen zijn waarop studenten deze moeilijke beslissingen zullen moeten nemen,” zei ze.

Sommige universiteitsbestuurders ondernemen actie. Toen de sluiting begon, nam Keith Curry, president en CEO van Compton College, contact op met Everytable, een voedingsbedrijf dat goedkope kant-en-klare maaltijden aanbiedt via afhaalrestaurants en een bezorgservice. Het college, ongeveer 30 kilometer ten zuidoosten van het centrum van Los Angeles, werkt al zeven jaar samen met Everytable om alle studenten te voorzien van: waarvan ongeveer 6.000 fulltime aanwezig zijn — met één voedzame gratis maaltijd op weekdagen.

De federale overheidscrisis was voor Sam Polk, CEO van Curry en Everytable, aanleiding om dat programma op te schalen, zodat SNAP-ontvangers en economisch achtergestelde studenten niet zouden lijden onder de sluiting.

“We moeten iets doen. Kunnen we de kosten delen?” Curry herinnerde zich dat hij Polk had gevraagd. “Ik denk dat als we de maaltijden verdubbelen, ze tenminste nog een maaltijd voor die dag krijgen.”

Op 5 november kregen de meest kansarme studenten van Compton College twee gratis maaltijden per dag, of tien per week. De behoefte aan een dergelijke interventie is daar substantieel: uit een onderzoek naar de basisbehoeften uit 2025 onder studenten bleek dat 81 procent van hen minstens één vorm van onzekerheid ervaart die verband houdt met een basisbehoefte. Dat omvat tekenen van voedselonzekerheid, zoals het overslaan van maaltijden, het verkleinen van de maaltijdgrootte of de angst dat ze zonder voedsel zullen komen te zitten. De meeste studenten van het Compton College hebben een matige voedselonzekerheid, zo bleek uit het onderzoek, wat wijst op aanhoudende ontberingen. Vrouwen maken het op 61 procent van de studentenpopulatie.

“Op dit moment hebben studenten andere stress, en wat we met hen doen is het toevoegen van meer stress”, zei Curry over de sluiting. “Ze willen het nog steeds goed doen in de lessen, maar nu hebben ze geen eten.”

Compton College en Everytable hebben samen de middelen om studenten een maand lang tien wekelijkse maaltijden te bieden, aldus Curry. De studenten zijn zeer dankbaar voor de aanvullende voorzieningen, aldus Dee Garrett, die toezicht houdt op de werking van Everytable op de universiteit.

“Hoe kun je beter aan je studie beginnen dan met een volle maag?” vroeg Garrett. “Je hoeft niet na te denken over: ‘Oh, mijn God, mijn maag. Ik kan me niet concentreren of focussen.'”

Op de vraag welke impact hij hoopt dat het opgeschaalde programma zal maken, zei Curry dat hij er meer in geïnteresseerd is studenten te laten weten dat ze niet de enige zijn.

“Het gaat niet om de impact. Het gaat erom dat onze studenten weten dat we er gedurende deze tijd voor hen waren”, zei hij. “In onze gemeenschap moeten we, wanneer studenten ons het meest nodig hebben, opstaan ​​en er voor ze zijn, en dat zullen ze nooit vergeten.”

Martin juicht de inspanningen toe van hogescholen en basisscholen, die studenten en hun gezinnen met voedselbanken hebben verbonden, om de voedselonzekerheid tijdens de sluiting te beteugelen. Maar ze pleit ook voor langetermijnbeleid om ervoor te zorgen dat studenten voldoende te eten hebben. Dat omvat de Verbeter de toegang tot SNAP Actheeft wetgeving voorgesteld om de barrières weg te nemen die economisch achtergestelde studenten ervan weerhouden om in het algemeen gebruik te maken van de voordelen – en niet alleen tijdens de huidige crisis.

Martin vervolgde echter: “Het belangrijkste dat we nu op dit moment kunnen doen, is dat deze SNAP-voordelen volledig worden gefinancierd en dat ze zo snel mogelijk naar studenten gaan.”

Terug in Fargo heeft Jackson haar aandacht weer op haar cursussen gericht nu ze eten voor een maand heeft. Toch maakt ze zich zorgen over de mensen die de voorraadkast niet kunnen bereiken of dat de overheid zal bezuinigen op andere sociale voorzieningen die ze nodig heeft. Momenteel verdient ze $ 400 per maand door parttime te werken als redacteur van academische tijdschriften. Door de baan, die ze op afstand uitvoert, kan ze naar school gaan en de hoofdverzorger van haar dochter zijn als de peuter niet naar de crèche gaat.

“Als ze zouden bezuinigen op de kinderopvang, als ze zouden bezuinigen op de programma’s waar ik op vertrouw, zou ik moeten stoppen met school”, zei Jackson. “Maar ik probeer mijn dochter een beter leven te geven dan dat.”

Jackson studeert universitaire studies met de nadruk op pre-advocaat, een dramatische verandering ten opzichte van haar leven vóór het moederschap toen ze stopte met school en worstelde met verslaving. Zwanger worden inspireerde haar om een ​​transformatie te ondergaan, die ze grotendeels toeschrijft aan het Jeremiah-programma. De nationale non-profitorganisatie biedt alleenstaande moeders steun voor studie, kinderopvang en huisvesting, en is onlangs een campagne gestart om 190.000 dollar in te zamelen om de essentiële behoeften te dekken van gezinnen die door de sluiting SNAP en andere voordelen zijn kwijtgeraakt. De organisatie schat dat eenoudergezinnen bijna een derde van de gezinnen in de Verenigde Staten vertegenwoordigen, waarbij 80 procent van de gezinnen onder leiding staat van een moeder.

Jackson is diep verontrust door de misvattingen die over moeders zoals zij bestaan. Ze is online commentatoren tegengekomen die SNAP-ontvangers hebben gekarakteriseerd als ‘welzijnskoninginnen’.

Als ze zulke individuen persoonlijk zou kunnen confronteren, zou Jackson benadrukken hoeveel waarde moeders toevoegen aan de samenleving. ‘En bovendien… we zitten allemaal op school en werken ook’, zei ze. “De insinuatie is dat we slechts oplichters en meelopers zijn, terwijl ik in werkelijkheid elke dag heel hard werk om deze steun hopelijk niet nodig te hebben.”