Student ontsnapt terwijl autoriteiten zoeken naar 24 andere meisjes die in Nigeria zijn ontvoerd: NPR

MAGA, Nigeria – Een schoolmeisje dat samen met 24 anderen werd ontvoerd uit een slaapzaal in het noordwesten van Nigeria is ontsnapt en is veilig, vertelde de schooldirecteur dinsdag aan The Associated Press, terwijl jagers zich bij de veiligheidstroepen voegden bij de zoektocht naar de vermiste studenten in bossen dicht bij de school.

De meisjes werden maandag voor zonsopgang ontvoerd, toen gewapende mannen de slaapzaal van de Government Girls Comprehensive Secondary School in de stad Maga in de staat Kebbi aanvielen. De lokale politie zei dat de schutters het hek beklommen om het schoolgebouw binnen te gaan en geweervuur ​​uitwisselden met politieagenten voordat ze de meisjes in beslag namen en een personeelslid doodden.

Geen enkele groep heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor de ontvoering van de meisjes, maar analisten en plaatselijke bewoners zeggen dat bandietenbendes zich vaak richten op scholen, reizigers en afgelegen dorpelingen bij ontvoeringen voor losgeld. De autoriteiten zeggen dat de bandieten voornamelijk voormalige herders zijn die de wapens hebben opgenomen tegen boerengemeenschappen na botsingen tussen hen over onder druk staande hulpbronnen.

Massale ontvoeringen van scholen komen vooral veel voor in het noorden van Nigeria, en de Kebbi-school ligt dicht bij conflicthaarden, waaronder de staten Zamfara en Sokoto, waar bekend is dat verschillende bendes opereren en zich verstoppen.

Volgens schooldirecteur Musa Rabi Magaji kwam de ontsnapte leerling maandag laat thuis, uren na de ontvoering. Een andere student kon binnen enkele minuten na de inval aan de schutters ontsnappen en werd niet ontvoerd, vertelde de directeur aan AP.

‘Ze zijn veilig en wel’, zei Magaji.

Een door AP geverifieerde video toont de twee schoolmeisjes, die in hun vroege tienerjaren lijken te zijn, in gedachten verzonken en omringd door familie en andere dorpelingen, met hijabs die hun hoofd bedekken. Middelbare scholieren in Nigeria zijn doorgaans tussen de 12 en 17 jaar oud.

Intensievere reddingspogingen

Veiligheidstroepen en jagers hebben ondertussen hun inspanningen opgevoerd om de anderen te vinden en te redden, aldus lokale functionarissen. Beveiligingsteams veegden nabijgelegen bossen schoon, waar bendes zich vaak schuilhouden, terwijl anderen langs de hoofdwegen naar de school werden ingezet.

Kebbi-gouverneur Nasir Idris bezocht de school maandag en verzekerde zich van de inspanningen om de meisjes te redden, en de stafchef van het Nigeriaanse leger, luitenant-generaal Waidi Shaibu, ontmoette soldaten in de uren na de aanval en leidde ‘inlichtingengestuurde operaties en meedogenloze dag-en-nacht-achtervolging van de ontvoerders’, aldus een verklaring van het leger.

“We moeten deze kinderen vinden. Handel resoluut en professioneel op basis van alle inlichtingen. Succes is niet optioneel”, zei de legerleider.

Families vertellen over een aanval vóór zonsopgang

Dinsdagochtend waren de slaapzaal en het klaslokaal – op loopafstand van elkaar – verlaten. In Maga uitten gezinnen die wachtten op nieuws over de vrijheid van hun kinderen hun woede en frustratie.

Bewoner Abdulkarim Abdullahi, wiens dochter en kleindochter – respectievelijk 13 en 10 jaar oud – tot de ontvoerde kinderen behoorden, zei dat hij het geluid uit zijn huis hoorde.

“Ik was thuis toen ik plotseling geweerschoten hoorde vanuit de school. Ons werd verteld dat de aanvallers met veel motorfietsen de school binnenkwamen”, aldus Abdullahi.

Amina Hassan, echtgenote van schooldirecteur Hassan Yakubu Makuku, zei dat de aanvallers inbraken in hun huis, dat zich op het schoolterrein bevindt, en haar man dodelijk neerschoten. Hij was ook de hoofdveiligheidsfunctionaris van de school.

“Drie van hen kwamen binnen en vroegen aan mijn man: ‘Ben jij Malam Hassan?’ en hij antwoordde: ‘Ja, dat ben ik.’ Ze vertelden hem dat we hier zijn om je te vermoorden’, zei ze tegen de AP.

Schoolontvoeringen zijn een strategie om de aandacht te trekken

Minstens 1.500 studenten zijn in de regio in beslag genomen sinds jihadisten van Boko Haram ruim tien jaar geleden 276 Chibok-schoolmeisjes in beslag namen. Maar bandieten zijn ook actief in de regio, en analisten zeggen dat bendes zich vaak op scholen richten om aandacht te trekken.

Analisten en bewoners wijten de onveiligheid aan het onvermogen om bekende aanvallers te vervolgen, en aan de welig tierende corruptie die de wapenleveringen aan de veiligheidstroepen beperkt en tegelijkertijd een constante aanvoer naar de bendes verzekert.

“Laten we zeggen dat mensen op de markten zijn ontvoerd – het gaat niet ver, (of) als mensen op de weg zijn ontvoerd – gaat het niet ver”, zegt Oluwole Ojewale, veiligheidsanalist bij het Institute for Security Studies. “Wat aan kracht wint, is wanneer het strategische ontvoering is, zoals schoolkinderen.”