Gene Roddenberry’s sexploitatiefilm “Pretty Maids All in a Row” uit 1971 kwam in de nasleep van “Star Trek”, die in juni 1969 zijn oorspronkelijke NBC-run voltooide. De film was de enige speelfilm die de maker ooit schreef. Helaas kon het geen indruk maken op critici, en zeker niet op critici Roger Ebertdie de film van Roddenberry ‘beschamend’ noemde, hoewel de meeste kritiek op regisseur Roger Vadim terechtkwam.
In 2009 verzorgde Ebert zijn mening over het fenomeen superfandom. “Veel fans zijn eigenlijk fans van het fandom zelf”, schreef hij. “Het draait allemaal om hen. Ze beheersen de ‘Star Wars’- of ‘Star Trek’-universums of wat dan ook, maar hun voorwerpen van verering zijn vooral nuttig als achtergrond voor hun eigen toewijding.” Het is onwaarschijnlijk dat er een wereld zou zijn waarin Ebert ooit als Trekkie zou worden geïdentificeerd. Maar hoewel hij een duidelijke afkeer had van de zich ontwikkelende fandom van Roddenberry’s legendarische sciencefictionfranchise, leek hij de franchise zelf op zijn eigen manier als belangrijk te beschouwen. Tenminste, tijdens de ambtsperiode van de maker.
De beroemde filmcriticus beschreven de Roddenberry-jaren als een tijd waarin ‘verhalen zouden kunnen spelen met vragen over wetenschap, idealen of filosofie’, voordat ze de manier waarop de moderne franchise die verhalen had vervangen door ‘luide en kleurrijke actie’ afkeurden. Bovendien heeft Ebert nooit een “Star Trek”-film minder dan twee van de vier sterren gegeven, wat behoorlijk goed is, aangezien het laagste dat een film op de Ebert-meter kon krijgen niet één ster was, maar een verachtelijke “thumbs down” (of zoals in de Oscar-winnende oorlogsfilm ‘Mediterraneo’, de gevreesde Ebert-walk-out).
Al met al was Ebert dus zeker niet anti-‘Star Trek’ en leek hij zelfs de oorspronkelijke creatie van Roddenberry te respecteren. Maar Roddenberry’s eerste en enige film kreeg niet de goedkeuring van Ebert.
Pretty Maids All in a Row was een vreemde sexploitatiefilm waar Roger Ebert een hekel aan had
Roger Ebert deelde verschillende perfecte scores uit in zijn tijd. Tot nu toe is echter geen enkele “Star Trek”-alumni erin geslaagd dergelijke lof te ontlokken. Sterker nog, ze zijn vooral van streek Ebert, die Spock-acteur en meervoudig ‘Trek’-filmregisseur Leonard Nimoy’s ‘The Good Mother’ verscheurde omdat het een film is die “geen idee heeft wat hij wil zeggen of hoe hij het moet zeggen.” Hij was iets minder hard met zijn beoordeling van ‘Pretty Maids All in a Row’, hoewel hij zeker geen fan was.
De film is een bewerking van de gelijknamige roman uit 1968 van Francis Pollini, die oorspronkelijk voor het scherm werd herwerkt door William Hanley voordat Gene Roddenberry opnieuw het script uitprobeerde en zich uiteindelijk aanmeldde als producer. De Franse filmmaker Roger Vadim werd ingeschakeld om te regisseren, nadat hij toezicht had gehouden op een hele reeks films die, hoewel ze qua genre varieerden van romantiek en drama tot horror en sci-fi, allemaal doordrenkt waren met een sterk gevoel voor erotiek. Met ‘Pretty Maids All in a Row’ bevond hij zich dus op bekend terrein.
In de film speelt Rock Hudson de rol van Michael “Tiger” McDrew, een voetbalcoach aan de Oceanfront High School die schijnbaar niet anders kan dan de aandacht trekken van meerdere vrouwelijke studenten. Helaas vermoordt hij hen ook, en de politie is bezig met de zaak. Ondertussen is Ponce de Leon Harper van John David Carson een onhandige, seksueel gefrustreerde student die verliefd wordt op zijn leraar, Betty Smith (Angie Dickinson). In opdracht van Tiger verleidt juffrouw Smith Ponce terwijl de politie de moordende coach nadert. Als dat klinkt als iets dat Roger Ebert zou irriteren, dan was dat ook zo.
Roger Ebert schaamde zich voor Gene Roddenberry en Roger Vadim
In zijn tweesterrenrecensie van “Pretty Maids All in a Row” was Roger Ebert minder vernietigend dan in andere negatieve recensies. Ebert had een hekel aan veel films (waarvan er vele eigenlijk de moeite waard zijn om te bekijken) en was niet verlegen als het ging om het bekritiseren van degenen die niet aan zijn goedkeuring voldeden. Gene Roddenberry’s rare sexploitatiefilmpje wekte niet de volle woede van de criticus; Ebert erkende dat de casting van Rock Hudson als “coach, adviseur en seksmoordenaar” op de middelbare school “interessant” was. Maar verder kreeg de film zeker niet veel lof.
Voor zover Ebert het zag, was “Pretty Maids All in a Row” het resultaat van het feit dat een regisseur niet geschikt was voor het materiaal. In plaats van zich te richten op de bewerking van Roddenberry, viel de criticus Roger Vadim aan vanwege de manier waarop hij omging met de scènes tussen Ponce de Leon Harper en Betty Smith. ‘We moeten lachen om de verfijning van de oudere vrouw en het ongemak van Ponce’, schreef hij, ‘maar Vadim gaat zo onhandig om met de reeks dat we ons schamen.’ Ebert merkte wel op dat de regisseur “in staat was een Amerikaanse middelbare school met een zekere mate van macabere nauwkeurigheid te observeren”, maar besloot uiteindelijk dat de film “beschamend” was.
Waarom? Omdat, volgens de recensent, ‘Vadims persoonlijke problemen niet passen bij de aard van zijn materiaal’, dat wil zeggen dat Vadims interesse in sadomasochisme alleen werkt in wat Ebert omschreef als meer ‘rechttoe-rechtaan decadente films als ‘The Game Is Over’. De middelbare school was daarentegen geen ‘geschikte achtergrond voor decadentie’.
