NASA geeft close-upbeelden vrij van een interstellaire komeet die een zeldzame scheervlucht maakt

NASA heeft woensdag close-upbeelden vrijgegeven van de zeldzame interstellaire komeet dat is een enkele doorgang door het zonnestelsel.

Eén van de afbeeldingen toont de komeet, ook wel bekend als 3I/ATLASterwijl het door de ruimte beweegt, ongeveer 300 miljoen kilometer van de aarde. Het is afkomstig uit Manciano, Italië.

De komeet werd voor het eerst ontdekt in juli en is meerdere keren gefotografeerd. Begin augustus, vrijgegeven beelden lieten zien de komeet van ongeveer 430 miljoen kilometer afstand. Een maand geleden, beelden gemaakt door twee Mars-orbiters toonde een heldere, wazige witte stip van de komeet op ongeveer 30.641.135 mijl afstand van Mars.

3I/ATLAS is pas de derde interstellaire komeet ooit die ons zonnestelsel binnendringt.

De komeet is vanaf de aarde in de vroege ochtendhemel zichtbaar met een verrekijker of een telescoop.

“Iedereen die een telescoop bestuurt, wil ernaar kijken omdat het een fascinerende en zeldzame kans is”, vertelde NASA’s waarnemend directeur astrofysica, Shawn Domagal-Goldman, aan The Associated Press.

De komeet zal op vrijdag 19 december het dichtst bij de aarde komen, op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer, wat bijna tweemaal de afstand aarde-zon is. NASA-ruimtevaartuigen zullen hem blijven volgen terwijl hij door het zonnestelsel beweegt en in het voorjaar van 2026 de baan van Jupiter kruist.

ESA’s Juice-ruimtevaartuig, op weg naar Jupiter, heeft zijn camera’s en wetenschappelijke instrumenten de hele maand op de komeet getraind, vooral nadat deze het dichtst bij de zon was gekomen. Maar wetenschappers zullen deze waarnemingen pas in februari terugkrijgen, omdat de hoofdantenne van Juice als hitteschild dient als hij zich in de buurt van de zon bevindt, waardoor de gegevensstroom wordt beperkt.

De komeet is vernoemd naar de telescoop in Chili die hem voor het eerst heeft opgemerkt en heeft een doorsnede van 440 meter tot 5,6 kilometer. Waarnemingen geven aan dat de uitzonderlijk snel bewegende komeet mogelijk zijn oorsprong heeft in een sterrenstelsel dat ouder is dan het onze – ‘wat mij kippenvel bezorgt om over na te denken’, zegt NASA-wetenschapper Tom Statler.

“Dat betekent dat 3I/ATLAS niet alleen maar een venster is op een ander zonnestelsel, het is een venster op het diepe verleden en zo diep in het verleden dat het zelfs dateert van vóór de vorming van onze aarde en onze zon”, vertelde Statler aan verslaggevers.

NASA-functionarissen verwierpen de geruchten dat de ‘vriendelijke bezoeker van het zonnestelsel’ in werkelijkheid een buitenaards ruimtevaartuig zou kunnen zijn.