Op de bank van de rivier die door de Zweedse stad Borlänge stroomt, wordt er gebouwd aan een uitgestrekt nieuw datacenter. Op de locatie was voorheen een papierfabriek gevestigd. Toen de ontwikkelaar, EcoDataCenter, in september de grond in ging, zei CEO Peter Michelson verklaard“De faciliteit produceerde ooit papier, de grondstof van het kranteninformatietijdperk. Nu zal Borlänge de grondstof voor AI en het volgende informatietijdperk produceren.”
De Borlänge-faciliteit is dat wel één van de ruim 50 Momenteel in aanbouw of binnenkort te ontwikkelen in de Scandinavische landen – de regio die bestaat uit Noorwegen, Zweden, Finland, Denemarken en IJsland – naarmate de vraag escaleert naar datacenters die geschikt zijn voor training en het uitvoeren van AI-modellen. Nergens anders in Europa groeit de capaciteit van datacenters sneller, aldus onderzoek door adviesbureau CBRE.
Vorig jaar OpenAI aangekondigd het zou 100.000 GPU’s inzetten in een klein Noors fjordstadje in de poolcirkel. Dan Microsoft volgde zijn voorbeeld. Alleen al de afgelopen weken heeft het Franse AI-laboratorium Mistral gezegd het zou voor 1,4 miljard dollar aan infrastructuur in Borlänge leasen; datacenter operator bij Noord aangekondigd plannen voor een enorme faciliteit elders in Zweden; en nog een ontwikkelaar een project geschetst dat zou die van Finland meer dan verdubbelen huidige datacentercapaciteit indien voltooid.
De bouwwoede wordt deels aangewakkerd door een acuut tekort aan locaties in Europa die groot genoeg zijn en zijn uitgerust met voldoende energievoorziening om AI-werklasten te ondersteunen.
“Er is buitengewoon veel vraag, maar het voldoen aan die vraag wordt in heel Europa steeds meer een probleem”, zegt Kevin Restivo, directeur datacenteronderzoek bij CBRE. “Macht wordt een steeds kostbaarder goed, en er is een schaarste aan.” Tegen die achtergrond zegt hij: “Noorwegen is absoluut geëxplodeerd als broeinest van datacenters.”
Voorheen hadden datacentra in Europa de neiging zich te clusteren rond grootstedelijke en financiële centra, met name Frankfurt, Londen, Amsterdam, Parijs en Dublin. Om toepassingen als algoritmische handel, waarbij nanoseconden tellen, te ondersteunen, hadden cloudbedrijven een manier nodig om gegevens met zo min mogelijk latentie (of vertraging) te transporteren. Op basis van deze criteria waren de Scandinavische landen minder aantrekkelijk.
Het beeld begon te veranderen in de zomer van 2023, zes maanden na het doorbraaksucces van ChatGPT. Scandinavische overheidsinstanties begonnen oproepen te beantwoorden van enthousiaste datacenterontwikkelaars. “Er was een duidelijke verandering”, zegt Jouni Salonen, datacenterspecialist bij Business Finland, een Finse overheidsinstantie die belast is met het aantrekken van handel en investeringen naar het land. “Nu is macht – en snelle toegang tot macht – duidelijk het belangrijkste criterium. Ze zijn op zoek naar locaties waar ze snel toegang kunnen krijgen tot de markt.”
De groei in de Scandinavische datacenterindustrie viel samen met de opkomst van neoclouds, een soort gespecialiseerd cloudbedrijf dat toegang verkoopt tot enorme groepen GPU’s. Omdat ze alleen AI-workloads bedienen, die niet zo latentieafhankelijk zijn, zijn neoclouds vrij om datacenters op te zetten in afgelegen uithoeken van de regio, zelfs tot aan de poolcirkel. Neoclouds zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van de groei van de datacentercapaciteit in Scandinavië, ontdekte CBRE.
Voor dit nieuwe type ontwikkelaar vertegenwoordigen de Scandinavische landen een uniek voorstel. Er is zowel voldoende grond als energie beschikbaar, en de stroom in de regio behoort tot de goedkoopste van Europa. Ondertussen helpen de overvloed aan hernieuwbare waterkracht- en windenergie en het koele klimaat (waardoor de hoeveelheid energie die nodig is om hardware te koelen) afnemen de exploitanten van datacenters te voldoen strenge EU-emissiedoelstellingen.
“Je levert niet echt veel in als je je daar vestigt, maar je wint er enorm veel mee: overvloedige groene aaneengesloten stroom met weinig concurrerende industriële vraag naar die stroom”, zegt Philippe Sachs, chief business officer bij neocloud-bedrijf Nscale, dat de Noorse locatie exploiteert waar OpenAI en Microsoft ruimte huren. “Als je erover nadenkt om heel, heel grote computerclusters in giga-fabrieksstijl te bouwen, is dit veruit de beste plek om dat te doen in Europa, zo niet in de wereld.”
