De COVID-19-crisis heeft veel kleine bedrijven in de problemen gebracht, dus het is jammer dat we ze moeten waarschuwen voor een nieuwe dreiging. Dat blijkt uit een rechtszaak die zojuist door de FTC is aangespanneneen bedrijf uit Rhode Island dat de naam ‘SBA Loan Program’ draagt, heeft aanvragen van kleine bedrijven gevraagd, maar heeft geen banden met de Amerikaanse Small Business Administration en de leningprogramma’s die dat bureau momenteel uitvoert.
Op grond van de CARES-wet kunnen in aanmerking komende kleine bedrijven leningen aanvragen onder een tijdelijk SBA-programma genaamd PPP – het Paycheck Protection Program. De leningen kunnen alleen worden verstrekt door kredietverstrekkers die door de SBA zijn geautoriseerd.
Laten we het belangrijkste feit herhalen: gedaagden Ponte Investments, LLC en John C. Ponte zijn door de SBA niet gemachtigd om leningen te verstrekken onder de CARES Act. En toch zegt de FTC dat de beklaagden contact hebben opgenomen met mensen, bewerend dat ze bellen vanuit de SBA of dingen zeggen als: “Wij zijn de SBALoanProgram.com en zoals opgedragen door de SBA is het gemakkelijker dan ooit om goedgekeurd te worden!”
De klacht beweert dat de beklaagden ook consumenten naar binnen lokken via de URL SBALoanProgram.com. Bezoekers van die site krijgen onmiddellijk een pop-up met de tekst ‘CARES Act Paycheck Protection Program’. Deze pop-up heeft sommige bezoekers ook verteld: “WIJ ZIJN EEN DIRECTE LENDER VOOR HET PPP-LENINGPROGRAMMA!” De site vervolgt: “Kunt uw bank de telefoon niet beantwoorden? Krijg de persoonlijke aandacht die u nodig heeft. Onze medewerkers staan klaar om u te helpen.”
Als u op ‘Hier solliciteren’ klikt, worden consumenten naar een online applicatie geleid waarin in grote letters ‘CARES Act Paycheck Protection Program’ staat. Sommige consumenten hebben ook te horen gekregen: ‘Wij zijn een directe kredietverstrekker voor het Payment Protection Program.’
Helemaal onderaan de pagina, na de knop “Verzenden” in vaag grijze letters op een witte achtergrond, staat dit: “Wij zijn niet de Amerikaanse overheid. Als u een rampenhulplening wilt aanvragen, volgt u deze link naar de SBA-website www(dot)sba.gov/disaster. Het Paycheck Protection Program wordt niet aangeboden door de SBA.” Maar zelfs als een consument die taal ziet – een grote vraag, gezien de manier waarop de beklaagden de pagina hebben ontworpen – beweert de FTC dat het te weinig en te laat is. Bovendien onthult de tekst nog steeds niet dat het SBA Loan Program niet bevoegd is om PPP-leningen te verstrekken, wat betekent dat de kleine lettertjes de bedrieglijke netto-indruk niet corrigeren die de FTC zegt dat de beklaagden op consumenten hebben overgebracht.
Volgens de klachtde SBA – de echt SBA – heeft een last onder dwangsom gestuurd naar het SBA-leningprogramma. Maar het SBA-leningprogramma blijft beweren dat het PPP-leningen zal verstrekken en heeft consumenten aangemoedigd aanvragen in te dienen.
De klacht beschuldigt de beklaagden ervan dat zij ten onrechte beweren dat zij aangesloten zijn bij de Small Business Administration. Maar de schade voor consumenten reikt veel verder dan die betwiste claim. Tot nu toe hebben ruim 1,6 miljoen kleine bedrijven die zich via geautoriseerde kredietverstrekkers hebben aangemeld, 349 miljard dollar aan hulp ontvangen, wat betekent dat er nu wordt gesproken over de middelen uit de CARES Act die beschikbaar zijn voor PPP-leningen. Het resultaat: de honderden of misschien wel duizenden mensen die ertoe werden aangezet om op de site van de beklaagden te solliciteren, zouden pech kunnen hebben, waardoor hun bedrijven en werknemers in een nog precairdere positie terecht zouden komen. De zaak is aanhangig bij de federale rechtbank in Rhode Island.
Wat is het woord voor kleine bedrijven?
- Terwijl je volhardt in de huidige economie, moet je op je hoede zijn voor outfits die proberen een slechte situatie nog erger te maken. Uw eerste bron voor SBA-informatie, nu en voor toekomstige ontwikkelingen, zou de SBA’s pagina met opties voor verlichting van het coronavirus.
- Als iemand u uit het niets belt of e-mailt en beweert van de SBA te zijn, vermoedt u fraude.
- We willen horen over twijfelachtige coronaviruspromoties die gericht zijn op kleine bedrijven en consumenten. Heb je iets dubieus opgemerkt? Meld het aan de FTC.
We hebben ook een boodschap voor iedereen die erover nadenkt om snel geld te verdienen ten koste van kleine bedrijven die het moeilijk hebben. De FTC zal degenen die misleidende en oneerlijke praktijken gebruiken om de coronaviruscrisis uit te buiten, agressief vervolgen.
