PORTO ALEGRE, Brazilië — Toen president Trump vorig jaar terugkeerde naar het Witte Huis, verwachtten waarnemers in Brazilië onmiddellijke vijandigheid jegens de linkse president Luiz Inácio Lula da Silva, die in 2022 de extreemrechtse voormalige president en MAGA-bondgenoot Jair Bolsonaro had verslagen.
De verwachte botsing met Trump vond plaats in juli, toen hij tarieven van 40% oplegde aan de Braziliaanse export, de Amerikaanse visa van verschillende overheidsfunctionarissen introk en vervolgens sancties oplegde aan een rechter van het Hooggerechtshof, Alexandre de Moraes, die een proces tegen Bolsonaro en zijn staf voorzat.
Bolsonaro en anderen werden ervan beschuldigd een staatsgreep te hebben gepleegd. Aanhangers van Bolsonaro braken in januari 2023 in overheidsgebouwen in; het geweld dat velen in Brazilië vergeleken met de bestorming van het Amerikaanse Capitool door Trump-aanhangers op 6 januari 2021.
Troef hekelde de vervolging van Bolsonaro als een heksenjacht en eiste op sociale media: “Dit proces moet onmiddellijk eindigen!”
Maar in november had het Witte Huis de tarieven op belangrijke Braziliaanse exportproducten, zoals rundvlees en koffie, verlaagd, en in december hief het de sancties tegen De Moraes op en begon het blijk te geven van waardering voor Lula. Er gaan nu geruchten dat Trump en Lula elkaar dit jaar zullen ontmoeten.
Forensische onderzoekers worden omlijst door een gebarsten raam dat beschadigd is toen aanhangers van de voormalige president van Brazilië, Jair Bolsonaro, op 10 januari 2023 het gebouw van het Hooggerechtshof van het land in Brasilia bestormden.
(Eraldo Peres / Associated Press)
De verschuiving in de betrekkingen tussen de VS en Brazilië kwam tot stand, zeggen waarnemers, omdat Brazilië zich verzette tegen Trump over Bolsonaro en andere zaken en het feit dat Brazilië iets heeft wat de VS willen: een grote voorraad zeldzame aardmetalen.
“De verwachting van Trump was dat Brazilië een aanbod (met betrekking tot Bolsonaro) op tafel zou leggen, maar dat gebeurde niet, grotendeels omdat de eisen die hij stelde een rode lijn overschreden en als interventionistisch werden gezien”, zegt Oliver Stuenkel, hoogleraar politieke wetenschappen aan de School of International Relations van de Getúlio Vargas Foundation in São Paulo. “Het was simpelweg onmogelijk dat Lula het Hooggerechtshof had kunnen vragen om te stoppen met de vervolging van Bolsonaro.”
Bolsonaro werd veroordeeld en zit nu een gevangenisstraf uit 27 jaar gevangenisstraf in de gevangenis.
Behalve dat hij probeerde de Braziliaanse rechters naar zijn hand te zetten ten aanzien van Bolsonaro, probeerde Trump ook te voorkomen dat Brazilië nieuwe regels zou opleggen aan grote technologiebedrijven om hen te dwingen de inhoud krachtiger te modereren. Ook die poging mislukte.
Sinds 2014 kunnen socialemediabedrijven in Brazilië een boete krijgen als ze zich niet houden aan rechterlijke bevelen. In juli vorig jaar stelde het Hooggerechtshof echter vast dat deze bedrijven “zorgplicht” hebben ten aanzien van inhoud die volgens de Braziliaanse wet als crimineel wordt beschouwd. Nu zijn ze bijvoorbeeld verplicht om, zonder voorafgaand verzoek, berichten te verwijderen die racisme bevorderen, zelfmoord aanmoedigen of aandringen op de omverwerping van de regering.
De regering-Trump hoopt nu toegang te krijgen tot de zeldzame aardmetalen van Brazilië, een klasse mineralen die essentieel zijn voor hightechproducten zoals elektrische voertuigen en hardware voor datacenters voor kunstmatige intelligentie. Brazilië beschikt over de op één na grootste reserves ter wereld van deze cruciale metalen, terwijl China volgens de cijfers op de eerste plaats staat de Amerikaanse geologische dienst.
“Op een gegeven moment besefte Trump dat Lula hem meer te bieden had, inclusief een verlaging van de inflatie in de boodschappen (met een tariefverhoging), dan Bolsonaro, die werd gearresteerd, veroordeeld en zijn politieke belang in Brazilië aan het verliezen was”, zegt Bruna Santos, directeur van het Braziliëprogramma bij Inter-American Dialogue, een denktank in Washington.
In december plaatste Trump, nadat hij telefonisch met Lula had gesproken, op zijn socialemediawebsite dat ze “het toneel hadden geëffend voor een zeer goede dialoog en overeenstemming tot ver in de toekomst” en dat “er veel goeds uit dit nieuw gevormde partnerschap zal voortkomen.”
Een groot deel van de hernieuwde welwillendheid jegens Brazilië komt voort uit Trumps doel om de Chinese dominantie op het gebied van zeldzame aardmetalen in de wereld aan te vechten. Voor 19 van de 20 strategische mineralenVolgens het Internationaal Energieagentschap is het Aziatische land de grootste raffinaderij, met een gemiddeld marktaandeel van 70%.
“Als we breder kijken, heeft de tweede termijn van president Trump duidelijk prioriteit gegeven aan hernieuwde samenwerking met partners op het westelijk halfrond, zowel om veiligheidsredenen als om de Chinese invloed in de regio tegen te gaan”, zegt Valentina Sader, directeur van het Adrienne Arsht Latin America Center van de Atlantic Council.
Op 4 februari kondigde vice-president JD Vance een poging aan om een alliantie te creëren die zich zou bezighouden met de mijnbouw, verwerking en handel in zeldzame aardmetalen. Het omvatte een lening van $ 565 miljoen aan het bedrijf Serra Verde,
het enige bedrijf in Brazilië dat zeldzame aardmetalen ontgint. De grote voorraden zeldzame metalen in het land zijn nog steeds grotendeels onontgonnen vanwege een gebrek aan kapitaal en expertise.
Een dag nadat Vance de alliantie lanceerde, vertelde Lula aan de Braziliaanse nieuwswebsite UOL dat hij binnenkort een bezoek aan Washington plant. Een van de onderwerpen op de agenda zullen zeldzame aardmetalen zijn.
“Een van de strategieën die we zien in de regering-Trump is in feite het uiten van een grote dreiging, het opleggen van hoge tarieven en dan kijken wat de andere kant bereid is op te geven en te bieden,” zei Stuenkel. “In sommige gevallen werkte het echt, maar niet met Brazilië, omdat het niet langer afhankelijk is van de VS”
Wat de tarieven betreft, werden sommige in november verlaagd nadat duidelijk werd dat ze zich richtten op bepaalde producten, zoals koffie, die essentieel zijn voor het dagelijks leven van Amerikanen. Toen de recente uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof de tarieven van Trump ongeldig maakte, zei de president voerde een nieuwe mondiale invoerbelasting van 15% in met enkele product- en sectoruitzonderingen, zoals rundvlees en farmaceutische producten. De uitkomst komt echter nog steeds in het voordeel van de Brazilianen.
Het nieuwe uitvoeringsbesluit vertegenwoordigd een daling van 13,6% van de totale tarieven ten opzichte van Brazilië in vergelijking met eerdere landen, waardoor het land de grootste begunstigde van de beleidsverandering is, volgens Global Trade Alert, een non-profitplatform dat beleidsveranderingen in de wereldhandel volgt.
Het Witte Huis heft nog steeds een belasting van 40% op Brazilië’s staal en aluminium, maar de uitspraak van het Hooggerechtshof betekent een verlichting voor meer dan 21 miljard dollar aan Braziliaanse export naar de VS, volgens de National Confederation of Industry van het land.
Mensen die maskers dragen met afbeeldingen van president Trump en de voormalige Braziliaanse president Jair Bolsonaro nemen deel aan een protest in São Paulo op 18 juli 2025.
(Nelson Almeida / AFP / Getty Images)
De regering-Trump heeft ernaar gestreefd de invloed van China op het westelijk halfrond tegen te gaan, maar veel landen in Zuid-Amerika zijn niet langer bereid om moedig afstand te nemen van China, dat in de jaren 2010 de belangrijkste handelspartner van het continent werd.
In feite zou de nadruk van Trump dat de VS de macht hebben over “zijn halfrond” de aanwezigheid van Peking in Latijns-Amerika feitelijk kunnen versterken, zei Stuenkel.
Verwijzend naar Javier Milei, de extreemrechtse president van Argentinië en een bondgenoot van Trump, zei Stuenkel: “Zelfs Milei, die een handelsovereenkomst met de VS heeft ondertekend, is niet van plan de economische banden met China, die enorm belangrijk zijn voor de Argentijnse economie, aanzienlijk te verlagen.”
In het geval van Brazilië is er ook de al lang bestaande diplomatieke traditie van niet-afstemming met de grootmachten van de wereld. Het land exporteert naar zowel de VS als China – voornamelijk staal, brandstoffen en ruimtevaartproducten naar Amerikanen, en vooral sojabonen, ijzererts en ruwe aardolie naar de Chinezen.
“Het zou voor Brazilië onhaalbaar zijn om te kiezen” tussen de VS en China, zei Santos. “Het zou de Braziliaanse industrie tot fragmentatie kunnen dwingen, waarbij één zich richt op de Amerikaanse markt, en een andere op de Chinese.”
Nakamura is een speciale correspondent die schrijft voor The Times onder auspiciën van het International Centre for Journalists.
