De mooie, grappige ‘American Classic’, die zondag in première gaat op MGM+, is een liefdesbrief aan theater, gemeenschap en gemeenschapstheater. Kevin Kline speelt Richard Bean, een narcistische toneelacteur. Hij is beroemd genoeg om op Broadway te openen in ‘King Lear’, maar hij moet het podium op worden geduwd en vergeet tekstjes. Nadat hij dronken een vijandige New York Times-criticus heeft aangevallen (uiteraard op video vastgelegd), wordt hij geschorst voor het stuk, en zijn agent (Tony Shalhoub) adviseert hem de stad uit te gaan en zich laag te houden tot de hitte uit is, zoals ze altijd zeiden in de gangsterfilms.
Richard hoort dat zijn moeder (Jane Alexander, die in filmfragmenten acteert) is overleden en gaat terug naar zijn kleine geboorteplaats in Pennsylvania, waar zijn familie – allemaal acteurs, zoals de Barrymores, maar niet meer acteren – eigenaar is van een ooit gevierd theater. Tot Richards schrik is het, bij gebrek aan inkomen, een dinertheater geworden, waar rondreizende producties worden georganiseerd “Onzin” En “Voor altijd geruit” in plaats van de grote toneelwerken waarop hij zijn tanden sneed.
Broeder Jon (Jon Tenney), die de keuken van het theater runt, is getrouwd met Kristen (Laura Linney), de voormalige acteerpartner van Richard, die vóór haar huwelijk met hem uitging; nu is zij de burgemeester. Hun tienerdochter Miranda (Nell Verlaque) – een naam uit Shakespeare – wil wel acteren en naar New York verhuizen, net als haar moeder vóór haar, maar durft het haar ouders niet te vertellen. Richards vader, Linus (Len Cariou), lijdt aan dementie, maar niet op het punt dat hij niet actief zal bijdragen aan de actie; elke dag komt hij weer uit de kast als homo.
In de serie van acht afleveringen gaan de dingen van belachelijk naar subliem. Richards poging om de begrafenis van zijn moeder in scène te zetten, waarbij haar kist vanaf het plafond wordt neergelaten, terwijl ‘Also sprach Zarathustra’ speelt en de rook naar het publiek golft, loopt gelukkig op niets uit; maar hij kondigt tijdens de ceremonie aan dat hij een productie van Thornton Wilders toneelstuk ‘Our Town’ uit 1938 in het theater zal regisseren, om ‘de ziel van deze stad te herstellen’. (Zijn grote idee is om de regieaanwijzingen van Wilder te negeren, die vragen om geen gordijn, geen decor en weinig rekwisieten, met een ‘realistische versie’, met een werkende frisdrankfontein, regeneffecten en een paard.) Het lot zal hier andere plannen voor hebben, en om niet weg te geven wat in ieder geval duidelijk zou moeten zijn, zal de titel van het stuk ook zijn ethos worden, met een cast van amateurs, waaronder Miranda’s jaloerse vriend Randall (Ajay Friese), en gewone mensen die in de plaats komen van de gewone mensen van Wilders Grover’s Corners.
De serie voelt comfortabel en zacht aan; het is het soort show dat in de jaren negentig als film gemaakt had kunnen worden, en waarin Kline net zo gemakkelijk de hoofdrol had kunnen spelen als veertiger als als zeventiger; het heeft dezelfde relatie tot de werkelijkheid als “Dave,” waarin hij een goedhartige gewone Joe speelde die de plaats inneemt van een op elkaar lijkende Amerikaanse president. De stad is in wezen een zonnige plek, vol met overwegend zonnige mensen, een typisch komisch gehucht. Maar er wordt ons verteld dat het in de problemen zit en dat burgemeester Kristen onder één hoedje speelt met ontwikkelaar Connor Boyle (Billy Carter), die toestemming wil om een casino te bouwen op de plek van een monumentaal hotel. (Een groot deel van het complot wordt gedreven door geld: het nodig hebben, ervoor ruilen, het achterlaten, het verliezen.) Hij wil ook dat zijn Russische vriendin met zwaar accent, Nadia (Elise Kibler), een rol speelt in ‘Our Town’.
Zoals in de grote Canadese komedie “Slingers en pijlen”, Het speelt zich af op een Shakespeare-festival buiten Toronto en thema’s, momenten en toespraken uit het toneelstuk dat wordt opgevoerd, worden weerspiegeld in de levens van de artiesten, terwijl de kijker de dubbele magie ervaart van het kijken naar een goede acteur die een acteur speelt die een rol speelt. Kline is uiteraard zelf een Amerikaanse klassieker, met een lange podium- en filmcarrière die klassiek drama, romantische en muzikale komedie en cartoonvoice-overs omvat; de serie maakt ruimte voor Richard om monologen uit te voeren uit ‘Hamlet’ en ‘Henry V’, delen die Klein op het podium heeft gespeeld. Hij brengt de latente zoetheid in Richard naar boven. Linney, die in ‘Ozark’ tegen haar geliefde-imago speelde, is gelukkig terug op minder dodelijk terrein (hoewel ze gespannen is en een beetje drinkt). Tenney, die lief en grappig was in ‘The Closer’, en die we tegenwoordig niet genoeg zien, is hier lief en grappiger en mag zingen. (Alle Bonen zullen zingen, behalve Linus.)
Als komedie is het vaak voorspelbaar – je weet dat dingen goed zullen komen, en sommige belangrijke plotpunten zijn zo goed als onvermijdelijk – maar het is het goede soort voorspelbaarheid, waar je krijgt waarvoor je gekomen bent, waar je de woorden hoort die je wilt horen, woorden die je nooit zelf had kunnen schrijven. ‘American Classic’ is er op geen enkele manier op uit om je wereldbeeld ter discussie te stellen, maar wil alleen maar je gevoelens bevestigen en daarmee versterken. Schokeffecten zijn op hun plaats prima – en er zijn zeker grote wendingen in de plot – maar er is een zekere ontlading wanneer datgene wat je wilt laten gebeuren, gebeurt, of het nu gelach of tranen met zich meebrengt. Beide zijn welkom.
