Santa Cruz probeerde het bewakingsbedrijf Flock Safety iets meer dan een jaar uit voordat hij besloot dat het tijd was om verder te gaan.
Cambridge, Massachusetts, had er ook genoeg van en verscheurde zijn contract in december. Nu beginnen sommige functionarissen in San Diego zelf te twijfelen.
De afgelopen maanden hebben tientallen steden de banden met Flock – de grootste aanbieder van geautomatiseerde digitale kentekenplaatlezers – verbroken vanwege de vrees dat de gegevens die het bedrijf verzamelt de massale deportatiecampagne van president Trump ondersteunen.
Hetzelfde kan niet gezegd worden op een bijzonder verrassende plek: Los Angeles. Hier heeft Flock nog steeds een enthousiaste klantenkring van lokale gekozen functionarissen, politieagenten, verenigingen van huiseigenaren en bedrijven.
In tegenstelling tot sommige van zijn concurrenten heeft het in Atlanta gevestigde bedrijf niet alleen zijn bordlezers aan de wetshandhaving op de markt gebracht als een essentieel instrument voor misdaadbestrijding, maar heeft het zijn product ook op agressieve wijze aan particulieren gepitcht, zeggen experts.
“Het zijn geweldige onderzoeksinstrumenten”, zegt LAPD-woordvoerder kapitein Michael Bland.
Maar voor critici is er een duidelijk nadeel: het potentiële volgen van gezagsgetrouwe burgers zonder bevelschrift op een schaal die ooit onvoorstelbaar werd geacht.
“Dit kunnen hele krachtige hulpmiddelen zijn om iemand te vinden en te identificeren. Maar als je geen verdachte hebt, kan iedereen een verdachte zijn”, zegt Hannah Bloch-Wehba, hoogleraar rechten aan de Texas A&M University.
Een woordvoerder van Flock reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar op dit verhaal.
Meestal gemonteerd op straatpalen of bovenop politieauto’s, houden kentekenlezers voortdurend passerende voertuigen in de gaten en registreren ze hun locatie op een specifieke datum en tijd. Maar de AI-aangedreven camera’s van Flock gaan zelfs nog verder door ook andere identificerende voertuigdetails te documenteren, zoals merk, model en kleur, evenals opvallende markeringen zoals krassen of deuken op een bumper.
Van daaruit kan de politie eenvoudig zoeken naar de locatie van specifieke voertuigen in de uitgebreide nationale database van het bedrijf, waardoor ze niet alleen mogelijk de verblijfplaats kunnen achterhalen van iemand die verdacht wordt van een misdrijf, maar ook voorspellingen kunnen ontvangen over toekomstige bewegingen.
In een presentatie voor de Picfair Village Neighborhood Assn. pochte Flock dat zijn bordlezers hadden geholpen bij het oplossen van “10% van de gerapporteerde misdaden in de VS”.
Het probleem, althans in de hoofden van een groeiend aantal voorstanders van privacy en immigratie, is dat de lezers een enorme hoeveelheid informatie verzamelen die geen verband houdt met enig specifiek strafrechtelijk onderzoek. De vermogen van de federale autoriteiten om toegang te krijgen tot de surveillancegegevens van de politie van Los Angeles rechtstreeks van bedrijven als Flock of van regionale inlichtingencentra die fusiecentra worden genoemd, ondermijnt de belofte van de stad als toevluchtsoord voor immigranten, zeggen critici.
“Kentekenplaatlezers spelen een cruciale rol bij het verstrekken van aanwijzingen en een routekaart aan ICE om mensen te ontvoeren”, zegt Hamid Khan, organisator van de actiegroep Stop LAPD Spying Coalition, die afgelopen voorjaar een brief schreef aan de politiecommissie waarin hij er bij haar op aandrong het beleid van de LAPD te herschrijven om ervoor te zorgen dat informatie over gezagsgetrouwe chauffeurs niet wordt gedeeld met de federale autoriteiten.
De commissie, het civiele toezichtpanel van de LAPD, heeft opdracht gegeven tot een onderzoek naar het kentekenplaatlezersysteem van het departement, dat naar verwachting deze zomer zal worden afgerond.
LAPD-functionarissen zeggen dat de door de kentekenlezers verzamelde gegevens alleen toegankelijk zijn voor vijf kleinere politiebureaus waarmee de afdeling overeenkomsten heeft gesloten over het delen van gegevens. Bovendien zeggen ze dat het gebruik van de lezers, net als bij andere politietechnologie, wordt beperkt door staatswetten die het delen van informatie met federale instanties zoals immigratie en douanehandhaving beperken.
Plaatleestechnologie bestaat al tientallen jaren. Maar nu het harde optreden tegen deportaties door de Trump-regering is toegenomen, hebben inwoners, privacyvoorvechters en functionarissen in sommige steden in het hele land campagnes opgezet waarin ze er bij hun lokale overheden op aandringen om te stoppen met het gebruik van de technologie.
Een groot deel van de tegenreactie is specifiek gericht tegen Flock – een zwaargewicht op de surveillancemarkt die contracten heeft met naar verluidt 5.000 Amerikaanse politiediensten. Het bedrijf het delen van gegevens met de federale autoriteiten En cyberveiligheid vervalt zijn gedocumenteerd door 404 Media en andere verkooppunten.
Na eerder te hebben ontkend dat het federale contracten had, gaf Flock Chief Executive Garrett Langley de afgelopen maanden in interviews toe dat het bedrijf heeft samengewerkt met de Amerikaanse Customs and Border Protection en Homeland Security Investigations. Het bedrijf heeft sindsdien gezegd dat het de banden met beide instanties heeft verbroken en op andere zorgen heeft gereageerd door gemeenschappen meer macht te geven om te beslissen wie toegang verleent tot staats- of landelijke opzoeknetwerken.
Volgens Bloch-Wehba is de snelle opkomst van Flock een overwinning van marketing op resultaten.
“Er is heel weinig bewijs over de daadwerkelijke impact van deze technologieën op de geweldsmisdaadcijfers”, zegt Bloch-Wehba, die een explosie van surveillancetechnologie in 2020 opmerkte om demonstranten in de gaten te houden of regels af te dwingen die zijn geïmplementeerd om de verspreiding van COVID-19 tijdens de pandemie tegen te gaan.
In de regio LA gaat Flock de strijd aan met concurrent Vigilant Solutions, die jarenlang het merendeel van de plaatlezers van de LAPD heeft geleverd. Maar vandaag de dag promoot de politie Flock-camera’s op gemeenschapsbijeenkomsten en sommige gemeenteraadsleden hebben betaald om ze naar hun districten te brengen.
Flock heeft ook geprobeerd zijn politieke macht te vergroten. Uit stadsgegevens blijkt dat het bedrijf de afgelopen jaren zijn lobbyinspanningen bij het stadhuis heeft opgevoerd door Ballard Partners in te huren, een krachtig bedrijf uit Florida, waar nu onder meer voormalig gemeenteraadslid Joe Buscaino deel van uitmaakt.
Veel Flock-plaatlezers zijn dat echter wel geweest gekocht door gemeenschapsgroepen. In de meeste gevallen werken bewoners samen om geld in te zamelen om de apparaten te kopen, waartoe ze vervolgens toegang verlenen of doneren aan de LAPD via de Police Foundation, de non-profit liefdadigheidsinstelling van het departement. Door de apparatuur te doneren kunnen buurtgroepen controle krijgen over welk type technologie wordt geïnstalleerd en door wie.
“Mijn echte voorkeur zou een volledig bemande LAPD zijn, en dan hebben we geen camera’s”, zegt Jim Fitzgerald, die in Venetië woont en lid is van de wijkraad.
Roy Nwaisser, voorzitter van de openbare veiligheidscommissie van de Encino Neighborhood Council, zei dat Flock vaak het tekort aan politieagenten benadrukte tijdens zijn presentaties voor bewoners in zijn buurt.
“Persoonlijk maak ik me zorgen over de manier waarop Flock zaken doet, maar zij zijn de grootste speler en als de LAPD met hen samenwerkt, moeten ze er gewoon voor zorgen dat die waarborgen er zijn”, zei hij. “Ik weet niet of geautomatiseerde kentekenplaatlezers zo effectief zijn als ze eigendom zijn van buren die op straat wonen en besloten samen te komen.”
Politiebestuurders hebben de praktijk verdedigd en zeggen dat kentekengegevens hebben bijgedragen aan het oplossen van onnoemelijke aantallen misdaden, van alledaagse portiekdiefstal tot spraakmakende zaken zoals de poging tot moord in 2024 op de toenmalige presidentskandidaat Donald Trump op een golfbaan in Florida. De technologie kwam vorige maand ook in het spel tijdens een onderzoek naar de dodelijke drive-by-schietpartij van een 17-jarige jongen op een kruispunt in North Hills. Volgens een beëdigde verklaring van een huiszoekingsbevel hebben rechercheurs een verdacht voertuig gevolgd naar een huis in Sun Valley nadat het door verschillende scanners was vastgelegd in de buurt van de plaats waar de schietpartij plaatsvond.
Omdat zoveel plaatscanners in particuliere handen zijn, is het moeilijk te zeggen hoeveel van deze apparaten in de hele stad in gebruik zijn.
Het LA Bureau of Street Lighting, dat verantwoordelijk is voor het installeren van de apparaten op eigendommen van de stad, zei dat het er in vijf jaar tijd 324 zijn geweest – hoewel dat aantal mobiele kentekenlezers niet omvat.
Bland zei dat de LAPD 1.500 politievoertuigen heeft die zijn uitgerust met scanners. De politie heeft ook toegang tot nog eens 280 kentekenlezers op vaste locaties in de stad, die particulier of eigendom zijn van het ministerie, zei hij. Hij schatte dat ongeveer 120 van die lezers tot Flock behoren.
De camera’s zijn ook geïntegreerd met de nieuwe drones van de afdelingdie worden betaald door een donatie van $ 1,2 miljoen van de Police Foundation.
De apparaten worden ook voor vele andere doeleinden buiten de reguliere rechtshandhaving gebruikt. Big box-retailers zoals Home Depot en Lowe’s hebben Flock-camera’s op honderden parkeerterreinen geïnstalleerd. Veel grensovergangen hebben ze. In Oost-LA worden ze gebruikt als hulpmiddel om de uitstoot te verminderen door opleggers te volgen. USC gebruikt ze om parkeerovertredingen af te dwingen, en het LA Department of Transportation heeft dergelijke camera’s ingezet om automobilisten te arresteren die op de busbanen parkeren.
Sinds begin 2025 heeft een klein maar groeiend aantal staten en steden wetten aangenomen die gericht zijn op het beteugelen van het gebruik van bewakingstechnologie zoals kentekenplaatlezers.
Volgens de wet van Californië zijn politiediensten verplicht een gedetailleerd gebruiks- en privacybeleid aan te nemen met betrekking tot kentekengegevens, de toegang tot geautoriseerde doeleinden te beperken en regelmatig zoekopdrachten te controleren om misbruik te voorkomen. Gouverneur Gavin Newsom sprak eerder zijn veto uit over een wetsvoorstel dat het gebruik van dergelijke gegevens zou beperken, omdat hij zei dat de regelgeving strafrechtelijk onderzoek zou belemmeren, maar het wetsvoorstel is dit jaar opnieuw ingevoerd.
Bijna 50 steden in het hele land hebben ervoor gekozen om hun scanners uit te schakelen of contracten met Flock op te zeggen, vooral in de afgelopen maanden, volgens de website DeFlock.me, die de locaties van de camera’s van het bedrijf in kaart heeft gebracht. Als reactie op de publieke druk hebben sommige plaatsen, zoals Santa Cruz, hun contracten opgezegd nadat ze zich realiseerden dat ze hun gegevens breder hadden gedeeld dan ze hadden geweten, ook met de federale autoriteiten.
Andere Flock-klanten, zoals Oakland, hebben zich ingegraven en besloten hun camera’s te behouden op aandringen van vertegenwoordigers van lokale huiseigenarenverenigingen en eigenaren van kleine bedrijven, maar vanwege de bezwaren van de eigen Privacy Advisory Commission van de stad.
Een van de plaatsen die hun relatie met Flock zijn gaan heroverwegen is San Diego. In december waren de stadsleiders verdeeld over de kwestie, maar stemden uiteindelijk voor het blijven gebruiken van de scanners van Flock na een controversiële openbare hoorzitting waarin ze hoorden van honderden inwoners die tegen de surveillancetechnologie waren.
Raadslid Sean Elo-Rivera zei dat hij tegen de samenwerking met Flock had gestemd op basis van wat hij zag als de slechte staat van dienst van het bedrijf op het gebied van ‘dataretentie’ en ‘consumentenbescherming’. Hoewel de stad al jaren Flock-plaatlezers en camera’s gebruikt, is de inzet nu veel hoger, zei hij.
“We hebben een presidentieel regime dat niet alleen de wet aan zijn laars lapt, maar er ook trots op is een eerlijk proces te negeren en de rechten te schenden van mensen die zij de rechten en bescherming niet waard achten”, zegt Elo-Rivera, die een etnisch divers district vertegenwoordigt in de Mid-City van San Diego. “Ze hebben een absoluut noodzakelijke aanpak als het gaat om immigratiehandhaving. En nu hebben ze een instrument waarmee ze heel gemakkelijk mensen kunnen opsporen.”
Times-stafschrijver David Zahniser heeft aan dit rapport bijgedragen.
