Een kijkje in de competitieve business van vliegende politieke kandidaten

Met een drukke verkiezingskalender In de toekomst zal 2026 een druk jaar worden voor campagnereizen, aangezien staats- en federale wetgevers – en hun uitdagers – kriskras door het land trekken voor bijeenkomsten en fondsenwervers.

Maar het verplaatsen van kandidaten en hun personeel, donoren, de pers en, in sommige gevallen, de gewapende beveiliging, van de ene halte naar de andere is niet zo eenvoudig als het boeken van een commerciële vlucht. Politieke reizen is een niche op zichzelf geworden binnen de luchtvaartwereld.

Een professional op dat gebied is Gregg Brunson-Pitts, de oprichter en CEO van Advanced Aviation Team, gevestigd in Washington, DC. Het bedrijf regelt VIP-reizen voor ultrarijke gezinnen, beroemdheden en zakelijke C-suites, met een bijzondere specialiteit in campagnereizen.

Het bedrijf concurreert met commerciële luchtvaartmaatschappijen, privéjet exploitanten en andere gespecialiseerde politieke reisbureaus zoals het Britse Air Partner – vaak binnen dezelfde strakke campagneschema’s.

Advanced Aviation beheert contracten ter waarde van honderdduizenden dollars gedurende één verkiezingscyclus. Deze logistiek kan een campagne maken of breken, omdat winnen vaak neerkomt op hoe snel, goedkoop en zichtbaar kandidaten zich door strijdtonelen kunnen verplaatsen.

Brunson-Pitts zei dat hij een team heeft samengesteld van binnen en buiten de luchtvaartindustrie, waarin hij zijn ervaring op het gebied van de politiek, campagnereizen, logistiek en charteren van particuliere luchtvaartmakelaardij en verkoop.

Voordat hij bij Advanced Aviation kwam, organiseerde vice-president Jonathan Tasler van het bedrijf bijvoorbeeld de McDonnell Douglas MD-83, gecharterd tijdens de presidentiële campagne van Mitt Romney in 2012.

Brunson-Pitts leidde eerder acht jaar lang het White House Travel Office onder voormalig president George W. Bush. Hij zei dat een chartervliegtuig met het perskorps van het Witte Huis, personeel van de geheime dienst en ander personeel bijna altijd samen zou vliegen met Luchtmacht Eén.

Die ervaring – het combineren van gecharterde vliegtuigen, gewapende beveiliging en overheidsprotocollen – hielp hem een ​​specialiteit op te bouwen die zich richtte op de logistieke eisen van moderne campagnes: ‘Onze aanpak stelt ons in staat klanten te ondersteunen die bij welke partij dan ook zijn aangesloten’, zei hij.

In tegenstelling tot chartermaatschappijen of fractionele eigenaren zoals NetJets of Flexjetdie hun eigen vliegtuigen exploiteren en onderhouden, fungeert het Advanced Aviation Team als makelaar met toegang tot gecontracteerde vliegtuigen.

Zijn team beheert elke stap van het politieke reizen – van het plannen van vluchten en het vinden van bemanning tot het brandmerken van vliegtuigen, het coördineren van de beveiliging en het aanpassen aan snel veranderende reisroutes.

“We kunnen kleinere privéjets aanschaffen, maar we kunnen ook groepsreizen maken voor honderd of meer personen en een vliegtuig op maat maken”, zei hij. “Niet veel makelaars kunnen dat; dat is wat ons onderscheidt.”

Brunson-Pitts zei dat de vraag naar reizen in 2026 begint te ontstaan ​​nu sommige gouverneurs en senatoren van grotere staten tussentijdse campagnes plannen, maar dat de activiteit ‘na de eerste van het jaar serieus toeneemt’.

De omvang van de verkiezingen van 2026 duidt op een grote vraag. Alle wetgevers van het Huis van Afgevaardigden, 35 senatoren (plus twee speciale verkiezingen voor de Senaat), 36 gouverneurs (en drie territoriale gouverneurs), talrijke staatskantoren en duizenden nationale wetgevende zetels zullen aan de stemming deelnemen.

“We zijn hypergefocust op klanttevredenheid, wat betekent dat we om de hoek kijken, probleemoplossers zijn en oplossingsgericht zijn”, aldus Brunson-Pitts. “We zien dat organisaties eerder plannen en reisondersteuning eerder vastleggen, want zodra de kalender krapper wordt, verdwijnt de capaciteit snel.”

Campaigns kan op maat gemaakte privéjets en grote straalvliegtuigen huren

De klantenlijst van Brunson-Pitts omvat twintig jaar verkiezingscycli en omvat functionarissen van beide partijen. Hij heeft samengewerkt met figuren als Doug Emhoff, de echtgenoot van voormalig vice-president Kamala Harris, en de gouverneur van Minnesota, Tim Walz, de running mate van Harris in 2024.

Hij zei dat het bedrijf vluchten regelt met vliegtuigen variërend van regionale vliegtuigen tot grote vliegtuigen: Emhoff reisde met een Bombardier CRJ-200, Walz gebruikte een Boeing 757 en voormalig president Joe Biden gebruikte een Boeing 737 tijdens zijn campagne van 2020.

Het bedrijf heeft ook samengewerkt met kandidaten Hillary Clinton, John Kerry, senator Bernie Sanders, gouverneur van Florida Ron DeSantis en ‘nog veel meer’.

Brunson-Pitts zei dat zijn team vliegtuigen van binnen en van buiten kan aanpassen – van het veranderen van de stoelindeling tot het toevoegen van campagnelogo’s – in coördinatie met ontwerpteams en externe leveranciers. Branding kan variëren van eenvoudig emblemen tot volledig opnieuw geverfde kleurstellingen.

“Van de Dag van de Arbeid tot de Verkiezingsdag wordt het reizen heel intens”, zei hij. “Dus proberen we er een thuis weg van huis van te maken met wifi, stroom en catering; misschien hun favoriete eten of een maaltijd van hun favoriete lokale restaurant.”

Comfort is echter slechts een deel van de uitdaging. Beveiliging is vaak de meest complexe variabele.

Brunson-Pitts zei dat zittende leden van het Congres soms bescherming krijgen van de Capitol Police, terwijl gouverneurs kunnen vertrouwen op staatsgegevens. De meeste kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden of de Senaat huren echter particuliere beveiliging in.

Een kleinere groep spraakmakende kandidaten krijgt bescherming van de geheime dienst vanwege nationale bekendheid of geloofwaardige bedreigingen. Dat kan alles bepalen, van de luchthavenkeuze tot hoe dicht een vliegtuig bij een terminal kan parkeren.

Met campagnes kunnen miljoenen dollars aan reizen worden uitgegeven

Hoewel dure chartervluchten sommige kiezers kunnen frustreren, beweren kandidaten dat het vliegtuig snelheid, veiligheid en flexibiliteit biedt die commerciële reizen niet kunnen evenaren.

Senator Bernie Sanders, een onafhankelijke uit Vermont, kreeg eerder dit jaar kritiek te verduren omdat hij privévliegtuigen gebruikte tijdens zijn ‘Fighting Oligarchy’-tour van kust tot kust, die 25 Amerikaanse steden besloeg. Uit de financiële gegevens van de campagne blijkt dat de vluchten meer dan $ 221.000 kosten.

Sanders verdedigde het besluit op Fox-nieuws in mei zei hij dat het drukke rallyschema het vliegen commercieel onpraktisch maakte en dat charters nodig waren om de tienduizenden kiezers te bereiken.

Biden uitte een soortgelijk gevoel tijdens zijn presidentiële verkiezing van 2008. “Als ik een vliegtuig had, zou ik 30% meer optredens maken in de staat Iowa, in New Hampshire, in Nevada”, zei hij volgens ABC-nieuws. “Dat is waar geld een verschil maakt.”

Campagnemiddelen bepalen vaak de reismogelijkheden. Goed gefinancierde operaties kunnen charters veroorloven die meerdere stops en last-minute schemawijzigingen mogelijk maken.

Deze charters kunnen gedurende een campagneseizoen miljoenen dollars kosten als er rekening wordt gehouden met bemanningen, vliegtuigverhuur, brandstof, herpositionering van vluchten, landingsgelden, branding en andere kosten.

Uit financiële documenten blijkt dat de Biden-campagne van 2020 ongeveer $ 2,2 miljoen aan privécharters heeft uitgegeven. Forbes De geschatte Boeing 737 van vice-president JD Vance in 2024 – niet gecharterd door Advanced Aviation – kost waarschijnlijk ongeveer $ 30.000 per uur.

Brunson-Pitts zei dat de prijzen variëren per seizoen, aantal passagiers en ervaring aan boord. Hij voegde eraan toe dat de pers en de geheime dienst doorgaans voor hun eigen zetels betalen.

Charters omzeilen vaak drukke terminals voor tankstations voor privévliegtuigen met minimale veiligheidscontroles en weinig drukte, waardoor sneller instappen en snellere doorlooptijden mogelijk zijn.

Kleinere campagnes zijn soms afhankelijk van goedkopere commerciële vluchten, ook al zijn ze minder efficiënt. Sommige kandidaten doen dit omwille van de publieke perceptie.

Hoe dan ook, Brunson-Pitts zei dat de logistiek voor deze commerciële flyers ingewikkeld kan zijn. Kandidaten hebben vaak een entourage van gewapende bewakers en rijden soms rechtstreeks het asfalt op om vanuit hun colonne aan boord van het vliegtuig te gaan.

“Meestal kiezen we de operator uit een groep die bekend is met het proces voor een gewapend detail”, zei hij. “Er is veel coördinatie en papierwerk achter de schermen, en de piloten moeten zich hiervan bewust zijn, maar we weten hoe het moet verlopen, zodat er geen dag vol verrassingen is.”