Neil Sedaka, een onstuitbare liedjessmid die tijdens het hoogtepunt van het Brill Building-tijdperk in de jaren zestig zijn compositorische vaardigheden tot popsterren omzette en later in de jaren zeventig een easy-listening comeback maakte, is op 86-jarige leeftijd overleden. Er was geen onmiddellijke doodsoorzaak bekend.
“Onze familie is verwoest door het plotselinge overlijden van onze geliefde echtgenoot, vader en grootvader, Neil Sedaka”, schreef de familie van de songwriter in een verklaring aan The Times. “Een echte rock-‘n-roll-legende, een inspiratie voor miljoenen, maar vooral, in ieder geval voor degenen onder ons die het geluk hadden hem te kennen, een ongelooflijk mens die enorm gemist zal worden.”
Sedaka, een scherpe melodicus die nooit probeerde zijn sentimentele inslag te verhullen, verscheen op het moment dat de eerste oerknal van de rock-‘n-roll begon te bruisen. Als songwriter en performer behandelde Sedaka rock-‘n-roll als een nieuwe rage die uitgebuit kon worden, en maakte vrolijke, levendige deuntjes gericht op tieners die meedeinden met ‘Stomme Cupido‘ en zwijmel naar ‘Waar de jongens zijn“, om twee nummers te noemen die hij en tekstschrijver Howard Greenfield schreven voor popidool Connie Francis uit begin jaren ’60. Sedaka zelf werd een ster door zulke heldere lekkernijen als “Kalendermeisje,” “Gefeliciteerd met je verjaardag, lieve zestien” En “Uit elkaar gaan is moeilijk”, de hitparade uit 1962 die zijn kenmerkende nummer werd.
Sedaka raakte al uit de mode toen de Beatles in de Verenigde Staten arriveerden, maar kon de opkomst van de Britse invasie niet doorstaan: tegen het einde van de jaren zestig zorgde zijn gebrek aan een platenlabel ervoor dat hij de Verenigde Staten verliet en naar Engeland vertrok. In tegenstelling tot zijn Brill Building-collega Carole King schreef hij: “Oh! Carol“, zijn eerste grote hit, over haar – Sedaka was niet in staat zichzelf om te vormen tot een hippe singer-songwriter. In plaats daarvan vertrouwde hij op de drukte van de showbizz en slimme commerciële instincten, waarbij hij samenwerkte met de muzikanten die de iconoclastische hitmakers van 10cc werden op platen die Sedaka vierkant in de mainstream van de softrock plaatsten. Elton John tekende de ervaren zanger bij zijn jonge label Rocket en Sedaka had onmiddellijk twee nummer 1-hits met “Lachen in de regen” En “Slecht bloed”, een succes dat nog werd verergerd door Captain & Tennille die “Liefde zal ons bij elkaar houden”, een nummer van een van Sedaka’s albums met 10cc, tot nummer 1 in 1975.
Sedaka’s tweede periode in de schijnwerpers duurde niet veel langer dan zijn eerste roem – in 1980 was hij niet langer een Top 40-artiest – maar zijn comeback in de jaren ’70 bevestigde zijn status als showbizz-act, waardoor hij een carrière kon opbouwen op het podium en soms op het scherm. Af en toe draaide de wereld zich om en plaatste Sedaka weer in de mainstream, zoals toen hij begin jaren 2000 op ‘American Idol’ verscheen of toen zijn compositie uit 1971 ‘(Is dit de weg naar) Amarillo?‘ werd in 2006 opnieuw opgenomen in het WK-nieuwslied ‘(Is This the Way to) The World Cup’.
Neil Sedaka in 1960.
(Bettmann-archief/Getty Images)
Neil Sedaka, een afstammeling van Turkse en Asjkenazische joden, werd op 13 maart 1939 geboren in Brooklyn, NY. Sedaka groeide op in Brighton Beach en toonde op jonge leeftijd een muzikale neiging en verdiende op 8-jarige leeftijd een pianobeurs voor Juilliards kinderdivisie. De daaropvolgende jaren studeerde hij klassieke piano, terwijl zijn oren voortdurend naar popmuziek werden getrokken. Op 13-jarige leeftijd ontmoette hij toevallig een buurman toen ze allebei op vakantie waren in een resort in Catskills. Ze nam hem mee om haar zoon te ontmoeten, een aspirant-tekstschrijver genaamd Howard Greenfield, en het paar werd al snel een songwriting-team, waarbij Greenfield de woorden schreef en Sedaka de muziek verzorgde.
Terwijl Sedaka en Greenfield hun creatieve partnerschap ontwikkelden, zong Sedaka in de Linc-Tones, een vocale groep die vlak voor zijn vertrek uitgroeide tot de Tokens; hij verliet ze voorafgaand aan hun hitsingle ‘The Lion Sleeps Tonight’. Hoewel hij zijn droom om op te treden niet in de steek liet, concentreerde Sedaka zich op het schrijven van liedjes met Greenfield. In een poging voet aan de grond te krijgen in het Brill Building, trok het paar eerst de aandacht van Jerry Wexler, die Clyde McPhatter en LaVern Baker een paar van hun deuntjes liet knippen. Mort Shuman en Doc Pomus suggereerden Sedaka en Greenfield dat ze meer geluk zouden hebben op 1650 Broadway, waar Al Nevins en Don Kirshner zojuist hun uitgeverij Aldon Music hadden geopend.
Aldon tekende Sedaka en Greenfield voor een publishing deal – nog steeds een minderjarige, Sedaka had zijn moeder nodig om in zijn plaats te tekenen – en het paar had hun eerste grote hit toen Connie Francis in 1958 “Stupid Cupid” in de Top 20 bracht. Niet lang daarna tekende Sedaka bij RCA Records als artiest. “Het dagboek“, geïnspireerd door Francis die Sedaka en Greenfield de toegang tot haar dagboek weigerde, werd Sedaka’s eerste hitsingle in 1958 nadat de doo-wop-groep Little Anthony and the Imperials de kans had doorgegeven om het als eerste op te nemen. Sedaka had moeite met het leveren van een succesvol vervolg op zijn eerste hit voor RCA, dus construeerde hij “Oh! Carol” om de verliefde maar zoete klanken na te bootsen die in 1959 de hitlijsten vulden. Sedaka’s gok loonde: “Oh! Carol” was een Top 10-hit, populair genoeg om een recordaantal te genereren – King’s echtgenoot, Gerry Goffin, schreef: “Oh! Neil”, wat geen hit was voor King.
Nu veel van de eerste rock-‘n-roll-sterren belaagd zijn – Elvis Presley zat in het leger, Chuck Berry was verwikkeld in juridische problemen, Little Richard liet de muziek achter om naar de kerk te gaan, de carrière van Jerry Lee Lewis implodeerde – stapte Sedaka in de bres en bood goed verzorgde, levendige deuntjes aan die waren ontworpen om de zorgen van tieners te weerspiegelen. “Trap naar de hemel”, “Kalendermeisje”, “Gefeliciteerd, lieve zestien”, “Uit elkaar gaan is moeilijk” en “Naast een engel‘alles stuiterde op een heldere beat en pronkte met sierlijke arrangementen die Sedaka’s jeugdige vrolijkheid benadrukten.
Terwijl hij zich in de Top 10 bevond, bleef Sedaka hits schrijven voor andere artiesten. Hij bleef een vaste componist voor Francis, maar bereikte ook de hitlijsten met Jimmy Clanton. Hij kwam ook af en toe in de studio: hij speelt piano op ‘Dream Lover’, een van de grootste hits van Bobby Darin.
Tegen de tijd dat de Beatles en de Britse invasie in 1964 de tienerkamers en de hitlijsten overnamen, was Sedaka’s hitreeks opgedroogd. In paniek nam hij ‘It Hurts to Be in Love’ op, een opera-popsong, mede geschreven door Greenfield en Helen Miller. Sedaka haastte zich naar een nabijgelegen demostudio en maakte een versie die klaar was voor radio, maar RCA weigerde deze uit te brengen, omdat het alleen platen uitbracht die in de studio’s waren gemaakt. Gene Pitney nam het nummer over, verving zijn zang door die van Sedaka en eindigde met een Top 10-hit op een moment dat Sedaka de Top 40 niet kon breken. Sedaka beweerde later: ‘Het was verschrikkelijk. Dat zou mijn nummer 1-nummer zijn geweest, mijn comeback-nummer.
Nadat zijn deal met RCA in 1966 afliep, begon Sedaka te spelen in hotels in de Catskills en clubs aan de oostkust, locaties die elk jaar steeds kleiner werden. Hij bleef aan de slag als songwriter en schreef liedjes voor de Monkees (“Het meisje dat ik achter me liet,” “Als de liefde aan je deur klopt”) met tekstschrijver Carole Bayer, en de 5e dimensie (“Ik werk aan een hip ding”) Met Roger Atkins.
Geconfronteerd met afnemende vooruitzichten in de Verenigde Staten, begon Sedaka eind jaren zestig regelmatig door Engeland en Australië te toeren. Aan het begin van de jaren ’70 realiseerde hij zich dat de tijden om hem heen waren veranderd: “Het tijdperk van de singer-songwriter was begonnen en ik werd achtergelaten. Ik moest er deel van uitmaken. Ik wilde er deel van uitmaken. Ik wilde het met wraak!” Hij keerde terug naar RCA met ‘Emergence’, een rustige plaat ontworpen om King’s ‘Tapestry’ op de radio te volgen, maar dat airplay kwam nooit uit: Sedaka werd nog steeds gezien als een overblijfsel uit de vroege jaren ’60.
Olivia Newton-John en Neil Sedaka treden op in een BBC-televisiestudio in 1971.
(Warwick Bedford / Radio Times via Getty Images)
Gefrustreerd door de desinteresse in ‘Emergence’ vertrok Sedaka naar Groot-Brittannië, waar hij in het clubcircuit werkte totdat hij werd voorgesteld aan Eric Stewart, Graham Gouldman, Lol Creme en Kevin Godley, een groep Britse popveteranen die spoedig de art-popgroep 10cc zouden vormen. Het kwartet bracht Sedaka naar hun Strawberry Studios – een plek waar ze een aantal bizarre kauwgomhits opnamen onder pseudoniemen als Crazy Elephant en Hotlegs – en steunde hem in 1972’s “Patience”-album, waarvan het titelnummer zijn eerste samenwerking was met tekstschrijver Phil Cody; het zou later worden gecoverd door Elvis Presley.
‘Solitaire’ bezorgde Sedaka zijn eerste Britse hit in bijna tien jaar met ‘Dat is wanneer de muziek mij meeneemt.” Aangemoedigd herenigde de singer-songwriter zich in 1973 met 10cc voor ‘The Tra-La-La Days are Over’, een album met het bruisende ‘Love Will Keep Us Together’. Tegen de tijd dat Sedaka in 1974 “Laughter in the Rain” uitbracht, had hij de banden met 10cc verbroken en een nieuwe weldoener gevonden in Elton John.
Op het hoogtepunt van zijn fenomenale populariteit in de jaren zeventig tekende John Sedaka bij zijn onlangs gelanceerde Amerikaanse label Rocket Records. Rocket heeft hoogtepunten uit de 10cc-records opnieuw verpakt als “Sedaka’s Back”, en voor de goede orde “Laughter in the Rain” toegevoegd. Het weelderige nummer baande zich langzaam een weg omhoog in de hitlijsten en bereikte uiteindelijk nummer 1 in de Billboard in 1975. ‘Bad Blood’, een levendig duet met een niet genoemde Elton John, volgde ‘Laughter in the Rain’ later in ’75 naar de top van de hitlijsten en arriveerde net nadat Captain & Tennille een nummer 1 hadden behaald met ‘Love Will Keep Us Together’.
Elton John en Neil Sedaka in 1975.
(Richard E. Aaron / Redferns via Getty Images)
De comeback van Sedaka bekoelde net zo snel als hij was ontstaan. Hij bereikte in 1976 een paar keer de lagere niveaus van de Top 40, nam afscheid van Rocket en tekende vervolgens in 1977 bij Elektra, waar hij een reeks platen uitbracht waarbij hij zijn satijnachtige, gemakkelijke luisterplezier tegenwerkte met een louche streak op nummers als “Slanke liefde,” “One Night Stand” En “Junkie voor je liefde.”
“Had je nooit moeten laten gaan‘, een duet met zijn dochter Dara, werd zijn laatste hit in 1980. Hij publiceerde in 1982 een memoires, ‘Laughter in the Rain: My Own Story’, en werd in 1983 opgenomen in de Songwriters Hall of Fame. Halverwege de jaren ’80 was hij richting het oldies-circuit afgedreven, waarbij hij zijn hits in de studio en op het podium opnieuw bekeek en zijn songbook omzette in toneelproducties: de jukebox-musical ‘Breaking Up Is Hard to Do’ verscheen in 2005 en de muzikale biografie ‘Laughter in the Rain’ volgde vijf jaar later. In 1995 keerde hij terug naar de klassieke muziek met ‘Classically Sedaka’. Hij nam in 2003 een verzameling Jiddische liedjes op, ‘Brighton Beach Memories’, en een kinderalbum, ‘Waking Up Is Hard to Do’, in 2009.
Neil Sedaka treedt op in 2014.
(Robin Little / Redferns via Getty Images)
Af en toe verscheen Sedaka opnieuw op een groter podium. In 2003 verscheen hij als gastjurylid bij het tweede seizoen van ‘American Idol’, waarbij hij de tweede plaats, Clay Aiken, ‘oor heerlijk’ noemde. “(Is This the Way to) Amarillo?”, een kauwgomnummer dat Sedaka schreef en Tony Christie opnam in 1971, werd nieuw leven ingeblazen in 2006, toen het werd gebruikt als basis voor de nieuwigheid “(Is This the Way to) The World Cup?”
Op 26 oktober 2007 eerde Lincoln Center Sedaka’s 50 jaar in de showbizz met een galaconcert met Natalie Cole, David Foster en Clay Aiken. Hij bleef de komende twintig jaar gestaag doorwerken, waarbij hij een handvol nieuwe platen uitbracht, maar zich concentreerde op concerten. Toen de COVID-19-pandemie in 2020 toesloeg, zette hij zijn show online en hield hij miniconcerten op sociale media.
Sedaka laat zijn vrouw Leba, dochter Dara en zoon Marc, en drie kleinkinderen achter.
