Als je de recente ontwikkelingen over endorsements en affiliate marketing hebt gevolgd, is de schikking van de FTC met Nashville gevestigd Legacy Learning Systems en Lester Gabriel Smith – marketeers van een dvd-serie ‘leer gitaar spelen’ – zouden een snaar moeten raken.
Eén manier waarop Legacy zijn producten promootte, was via een partnerprogramma: een opzet waarbij hyperlinks op de ene site potentiële kopers naar een andere site leiden. Affiliates worden doorgaans betaald voor het verwijzen van mensen naar de site of voor de omzet die via hun links wordt gegenereerd. Als een klant in het kader van het programma van Legacy door een aangesloten onderneming naar de website van Legacy werd geleid en vervolgens het product kocht, kreeg de aangesloten partner een commissie van tussen de 20% en 45% van de aankoopprijs.
Volgens de FTC-klachtpromootten veel van de bij Legacy aangesloten bedrijven de cursussen via positieve aanbevelingen in artikelen, blogposts, recensies of andere online redactionele teksten die hyperlinks naar de website van Legacy bevatten, dicht bij de lovende getuigenissen. In een vijfsterrenrecensie werd de dvd-serie beschreven als “Het onbetwiste nummer 1 trainingsproduct voor iemand die gitaar wil leren spelen.” Een ander zei dat het “gewoon de beste beginnerscursus is die er is. Gitaar leren en beheersen is goed gestructureerd, heeft een goed tempo en bevat een passend niveau van muziektheorie en technieken om je muzikaliteit te ontwikkelen.” Op een pagina die wordt beschreven als “The Independent Reviews Site” werd de volgende aanbeveling aangeboden: “Simpel gezegd: Gitaar leren en beheersen kwam uit onze test naar voren als de koning van de ‘leer gitaar thuis’-cursussen.”
Volgens de FTC gaven dergelijke aanbevelingen de lezers de indruk dat ze waren ingediend door gewone consumenten of onafhankelijke recensenten, en genereerden ze meer dan $ 5 miljoen aan omzet voor Legacy.
Waren kopers op de hoogte van de financiële relatie tussen de endorser en Legacy? Nee, zegt de FTC. Sinds minstens 1 december 2009 werd in de contracten van Legacy bepaald dat aangesloten bedrijven “zich moesten houden aan de FTC-richtlijnen inzake openbaarmakingen”. Maar het zeggen ervan is niet hetzelfde als het doen. Veel van de aangesloten bedrijven onderschreven de cursussen zonder hun relatie met Legacy bekend te maken of met onthullingen die alleen toegankelijk waren via onopvallende hyperlinks onderaan hun homepages. De FTC merkte op dat Legacy er niet in slaagde een redelijk monitoringprogramma te implementeren om ervoor te zorgen dat aangesloten bedrijven hun relatie duidelijk en prominent openbaar maakten.
Volgende: Het voorgestelde bevel tegen Legacy, inclusief een schikking van $ 250.000
