Netflix weigert zijn bod om de studio- en streamingactiviteiten van Warner Bros. Discovery te kopen te verhogen, in een verbluffende zet die Paramount effectief in een positie brengt om zijn legendarische Hollywood-rivaal over te nemen.
Donderdag, nadat het bestuur van Warner had aangekondigd dat het bod van Paramount, eigendom van Skydance, superieur was aan de overeenkomst die het eerder met Netflix had gesloten, zei de streaminggigant dat de nieuwe prijs die het zou moeten betalen om Warner over te nemen de deal “niet langer financieel aantrekkelijk” zou maken.
“Wij geloven dat we sterke rentmeesters zouden zijn geweest van de iconische merken van Warner Bros.”, zeiden Netflix’s co-CEO’s Ted Sarandos en Greg Peters in een gezamenlijke verklaring. “Maar deze transactie was altijd een ‘nice to have’ tegen de juiste prijs, en geen ‘must have’ tegen elke prijs.”
Sarandos en Peters bedankten ook het leiderschap van Warner. Warner had herhaaldelijk de deal gesteund die het sinds december met Netflix had gesloten – en zelfs toen het bedrijf eerder donderdag aankondigde dat het nieuwste bod van Paramount superieur was, zei het bestuur dat het bestuur bij zijn eerdere aanbeveling ten gunste van Netflix bleef.
Paramount en Warner reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar over de keuze van Netflix om weg te lopen. Het nieuws van donderdag kwam nadat Paramount zijn koers had verhoogd rivaliserend bod op het hele bedrijf tot $ 31 per aandeelnaast andere herzieningen.
Een Warner Bros. Discovery-buy-out zou Hollywood een nieuwe vorm geven en het bredere medialandschap. En in tegenstelling tot Netflix – dat de studio- en streamingactiviteiten van Warner alleen wilde kopen voor $ 27,75 per aandeel – wil Paramount het hele bedrijf. Dat betekent HBO Max, cultfavoriete titels als ‘Harry Potter’ en zelfs CNN binnenkort onder een nieuw dak terecht kunnen komen.
Het CBS van Paramount heeft aanzienlijke cijfers gezien redactionele verschuivingenmet name met de installatie van de oprichter van Free Press Bari Weiss bij CBS News, onder de nieuwe eigenaar van Skydance. En als Paramounts overname van Warner succesvol is, waarschuwen critici voor soortgelijke veranderingen bij CNN.
Een Paramount-Warner-combo zou ook twee van de vijf bestaande Hollywood-studio’s combineren die er nog steeds zijn, naast hun theatrale kanalen. Naast “Harry Potter” zouden Warner-films als “Superman”, “Barbie” en “One Battle After Another” – evenals populaire tv-series als “The White Lotus” en “Succession” – deel uitmaken van de inhoudsbibliotheek van Paramount.
Tegenwoordig omvat Paramount’s titelreeks ‘Top Gun’, ‘Titanic’ en ‘The Godfather’. En buiten CBS bezit het netwerken als MTV en Nickelodeon, evenals de streamingdienst Paramount+.
Leidinggevenden bij Paramount hebben betoogd dat de fusie goed zal zijn voor de consumenten en de bredere industrie. Maar wetgevers en groepen uit de entertainmentbranche hebben alarm geslagen en gewaarschuwd dat een overname van Warner de macht alleen maar verder zou consolideren in een sector die al door slechts een paar grote spelers wordt gerund. Critici zeggen dat dit zou kunnen resulteren in banenverlies, minder diversiteit bij het maken van films en mogelijk meer kopzorgen voor consumenten die te maken krijgen met stijgende kosten van streamingabonnementen.
Gecombineerd levert dat een enorme stijging op zorgen over de antitrustwetgeving. Het Amerikaanse ministerie van Justitie is al met onderzoeken begonnen, en de verwachting is dat andere landen dat ook zullen doen.
Netflix, Warner en Paramount hebben de afgelopen maanden in een verhit publiek debat gevoerd over wiens deal een beter regelgevend pad heeft – en meer waarde biedt voor de aandeelhouders van Warner. De aankondiging van donderdag kwam kort nadat Paramount de lat op zijn bod had verhoogd.
Naast het verhogen van de voorgestelde aankoopprijs voor Warner, stemde het bedrijf ook in met een wettelijke beëindigingsvergoeding van $ 7 miljard. En Paramount beloofde een stap hoger te gaan eerder beloofde ‘ticking fee’. Het bedrijf zei aanvankelijk dat het 25 cent per aandeel zou betalen voor elk kwartaal dat de deal tot het einde van het jaar voortduurt. Nu is afgesproken om dat bedrag te betalen als de deal eind september niet doorgaat, aldus Warner.
Maar Paramount gaat miljarden dollars aan schulden aan om zijn bod te financieren. En de vader van David Ellison, Oracle-oprichter Larry Ellison, is dat ook zwaar gesteund het bod op het bedrijf van zijn zoon. Buitenlandse staatsinvesteringsfondsen hebben ook aandelen verstrekt voor het bod, waardoor er veel kritiek is ontstaan.
De Ellisons hebben ook een nauwe relatie met president Donald Trump, waardoor meer politiek in twijfel wordt getrokken. Trump eerder ongekende suggesties gedaan over zijn betrokkenheid bij het tot stand brengen van een deal, voordat hij op die verklaringen terugkwam onderhouden die goedkeuring door de regelgevende instanties zal aan het ministerie van Justitie zijn.
De drang om Warner over te nemen komt ook slechts enkele maanden nadat Skydance zijn eigen bedrijf heeft gesloten overname van Paramount – in een controversiële fusie slechts enkele weken goedgekeurd nadat het bedrijf daarmee had ingestemd betaal de president 16 miljoen dollar om een rechtszaak te schikken over het bewerken van het CBS-programma “60 Minutes”. Toch is Trump sindsdien publiekelijk blijven uithalen naar Paramount en “60 Minutes”.
Door WYATTE GRANTHAM-PHILIPS AP Zakelijk schrijver
