Jarenlang had Brittany Nemandoust moeite om haar kleine onderneming overeind te houden.
Chocodooshaar bedrijf voor het maken van doe-het-zelf-chocoladepakketten, begon als een pandemisch project nadat ze door de sluiting tijdelijk werkloos was als mondhygiëniste. Toen ze terugkeerde naar de tandartspraktijk, bleef het bedrijf een bijzaak.
De verkoop fluctueerde, piekte tijdens de feestdagen en daalde in de lente en de zomer.
Rond april 2024 gingen zij en haar man, Kevin, om de tafel zitten om te bespreken of het tijd was om het te sluiten. De omzet was niet genoeg om de kosten te dekken, waaronder de huur van een klein kantoor in Los Angeles en de salarisadministratie voor een parttime medewerker, en Nemandoust had creditcardschulden op zich genomen om het bedrijf draaiende te houden.
Op papier was sluiten logisch. Maar ze was nog niet bereid het op te geven.
“Ik was erg optimistisch. Ik dacht: ‘Ik weet dat het ooit gaat gebeuren. Het gaat ontploffen'”, vertelde ze aan Business Insider. “Ik had gewoon een gevoel.”
Elke Chocbox-kit bevat een chocoladevorm, vooraf afgemeten ingrediënten en stapsgewijze instructies. Ethan Noah Roy voor BI
Een paar weken later deed zich een kans voor. Nemandoust had video’s gezien van een dikke, met pistache gevulde reep ‘Dubai-chocolade’ die TikTok overspoelde. Influencers probeerden het thuis na te bootsen en de commentaarsecties waren gevuld met dezelfde vragen: Waar haal je deze ingrediënten? Hoe maak je dit?
In tegenstelling tot de meeste kijkers had ze al een bedrijf in chocoladepakketten. Bovendien had ze jaren eerder een chocoladevorm op maat ontworpen die 20-30% dikker was dan standaardvormen – oorspronkelijk, zei ze, omdat ze vond dat klanten een grotere reep verdienden. Die dikte bleek precies wat de virale Dubai-reep nodig had.
Het echtpaar ging naar een supermarkt uit het Midden-Oosten in hun buurt, kocht pistachecrème en kataifi-gebak en testte hun eigen versie. Vervolgens filmden ze een video waarin ze samen de reep doormidden braken en ervan proefden.
“Het was geen mooie video. Het was gewoon heel rauw”, zei ze, maar de reactie was onmiddellijk.
Binnen 20 minuten was de video 500 keer bekeken, meer dan haar video’s normaal gesproken ontvingen. Minuten later verdubbelde de telling. Tegen het einde van de dag hadden meer dan 100.000 mensen de video bekeken en stroomden de bestellingen binnen. Ze bereikte de dagelijkse limiet van TikTok voor nieuwe verkopers, 100 bestellingen, die dag en opnieuw de volgende.
Er was alleen één probleem: ze had geen honderden kits gereed voor verzending.
Snelle groei beheren na een viraal moment
Viraal gaan was opwindend, maar chaotisch.
Met name twee ingrediënten – kataifi en pistachecrème – waren moeilijk te verkrijgen. Online leveranciers waren uitverkocht, dus begonnen zij en Kevin de Turkse markten in Los Angeles te bellen. Ze belden zelfs ijswinkels, wetende dat pistacheroom vaak wordt gebruikt in pistache-ijs.
Ze hadden ook extra handen nodig om de bestellingen in te pakken, dus belden ze vrienden, familie en iedereen die op vreemde uren dozen wilde inpakken.
“Als je viraal gaat, heb je het nu nodig”, zei Nemandoust. “Je hebt geen tijd om een aanwervingsproces te doorlopen of een week te wachten op een grote bestelling van artikelen. Je hebt het zo snel mogelijk nodig.”
Nemandoust lanceerde Chocbox tijdens de pandemie vanuit het huis van haar ouders. Tegenwoordig runt ze het bedrijf vanuit een magazijn van 600 vierkante meter in Los Angeles. Ethan Noah Roy voor BI
Naast dat ze alles uit de kast haalden, werkten ze vijftien uur per dag, waarbij ze rond zes uur ’s ochtends opstonden en ’s avonds laat klaar waren. Ze livestreamden vaak hun lange dagen, wat hielp bij het opbouwen van hun gemeenschap die een integraal onderdeel zou zijn van duurzaam succes.
“We zouden om elf uur ’s avonds gewoon livestreamen, muziek knallen, en ik denk eerlijk gezegd dat dit de manier is waarop we onze community zijn gaan opbouwen – mensen de rauwheid laten zien van wat het betekent om viraal te gaan”, zei ze.
Hoe chaotisch die tijd ook was, het echtpaar concentreerde zich nog steeds op het bouwen van systemen om aan de vraag te kunnen voldoen. Ze maakten instructies voor het samenstellen van een bouwpakket, voor hoe het er uit zou moeten zien als het klaar was, en voor het correct verpakken en etiketteren ervan. Ze printten foto’s van voltooide kits en plakten deze op de muren, en namen korte video’s op waarin het verpakkingsproces werd gedemonstreerd, zodat nieuwe helpers en medewerkers fouten konden voorkomen.
“Het ergste wat je kunt doen als je viraal gaat, is het niet uitvoeren van bestellingen”, zegt Kevin, die in 2025 zijn baan bij het bedrijf opzegde om Chocbox te helpen groeien. “Mensen snakken naar je product, en als je het niet verstuurt, kan dat vrijwel onmiddellijk je momentum tenietdoen.”
Ze weerstonden ook de verleiding om aan te nemen dat de virale piek eeuwig zou duren. In plaats daarvan concentreerden ze zich op het omzetten van een moment in infrastructuur: het verbeteren van de inkoop, het aanscherpen van de activiteiten en het geleidelijk uitbreiden van de capaciteit. Ze verhuisden van een cel van 1,5 bij 1,8 meter naar grotere kantoorruimtes in hetzelfde gebouw, en werden uiteindelijk geüpgraded naar een magazijn van 600 vierkante meter. Tegenwoordig hebben ze acht mensen in dienst.
Strategieën om een duurzaam bedrijf op te bouwen
Viraal gaan bracht nieuwe klanten met zich mee, maar garandeerde geen klantenbehoud. Om een duurzaam bedrijf te creëren, hebben ze zich geconcentreerd op het opbouwen van een gemeenschap en het creëren van het best mogelijke product.
Nemandoust organiseert regelmatig livestreams op TikTok om producten te presenteren en in contact te komen met klanten. Ethan Noah Roy voor BI
Vanaf het begin heeft Nemandoust zich gericht op gemeenschapsopbouw. Ze streamde live op TikTok, stelde in realtime kits samen, beantwoordde vragen en had rechtstreekse interactie met kijkers.
“Ik wil dat mensen aan mij denken als ze aan Chocbox denken”, zei ze. “Ik wil deel uitmaken van het merk.”
De livestreams waren niet alleen verkoopkanalen. Ze werden een middel om vertrouwen op te bouwen. Klanten zagen hoe de bestellingen werden ingepakt, zagen het gedoe achter de schermen en voelden zich betrokken bij de groei.
Affiliates werden een andere belangrijke pijler. Met het eigen aangesloten systeem van TikTok konden makers Chocbox-producten in hun video’s taggen en commissies verdienen. In het begin kochten influencers de kits gewoon zelf en postten ze erover. In de loop van de tijd bouwde het echtpaar een meer opzettelijk netwerk op van ongeveer 30 zeer betrokken partners, die zij ‘Chocboxers’ noemen.
“Wij investeren in hen, en zij investeren in ons”, zei Kevin, en merkte op dat sommige van hun aangesloten bedrijven duizenden dollars per maand aan commissie verdienen. “Ze zijn een verlengstuk van ons merk.”
Naast de gemeenschap hebben ze de discipline behouden in hun productstrategie en een strakke focus gehouden op een heldenproduct: het chocolademaakpakket. Ze voegden later navulsets en een potversie van hun pistachevulling toe, gebrandmerkt als ‘Dubai Dip’, maar weigerden hun website te overspoelen met tientallen smaken.
De Nemandousts in hun pakhuis in Los Angeles. Ethan Noah Roy voor BI
“Als we producten uitbrengen, moeten ze echt goed zijn”, zegt Nemandoust. “Het zal nooit middelmatig zijn.”
Ze zijn voortdurend bezig met hun klanten, vragen hen wat ze willen en gebruiken die feedback om producten te maken die hun gemeenschap enthousiast maken.
Tegenwoordig werken zowel Brittany als Kevin fulltime aan Chocbox. De omzet fluctueert nog steeds per seizoen – met een piek tijdens de feestdagen en rond Valentijnsdag, vertragend in de zomer – en groei gaat nog steeds gepaard met stress, maar het gesprek dat ze in april 2024 hadden, voelt nu ver weg.
Ze zeiden dat het bedrijf onlangs de 300.000 verkochte eenheden op TikTok Shop heeft overschreden. Nog maar een paar jaar geleden waren ze zich aan het voorbereiden om Chocbox te sluiten. Van buitenaf lijkt de mijlpaal een succes van de ene op de andere dag. Dat is allesbehalve, zei Kevin: “Als mensen echt wisten hoe moeilijk het achter de schermen was, dan is de hoeveelheid turbulentie die nodig was om hier te komen waanzinnig.”
Die turbulentie, zegt het echtpaar, is het deel dat de meeste aspirant-oprichters niet zien. Uiteindelijk is het starten en onderhouden van een klein bedrijf ‘heel moeilijk’, zei hij. Maar als je het wilt doen, “is het enige dat je in de weg staat een bedrijf te starten, echt jezelf. Begin gewoon.”
