‘The Grey House’, een beperkte serie die nu op Prime Video wordt gestreamd, beweert het op feiten gebaseerde verhaal te vertellen van Elizabeth Van Lew, die tijdens de burgeroorlog voor de Unie spioneerde terwijl ze midden in de zuidelijke samenleving in Richmond, Virginia woonde. En in zeer algemene termen doet ze dat ook, hoewel het de ruimte binnen die contouren opvult met een leger van ingebeelde details en melodramatische plots en subplots.
Het is niet het eerste werk voor het witte doek dat de geschiedenis verraadt door te proberen het spannender te maken dan het al is, en als je er klaar voor bent om je niet af te vragen wat er wel of niet is gebeurd, en welke personages echt zijn of verzonnen, dan kom je er misschien wel uit. (Als het je interesseert, dan is er nog het deel van Gerri Willis uit 2025, “Lincoln’s Lady Spymaster: The Untold Story of the Abolitionist Southern Belle Who Helped Win the Civil War.”)
Ik zal dus niet elke keer een belletje rinkelen als de miniserie, die zichzelf weliswaar bestempelt als ‘geïnspireerd door een waargebeurd verhaal’, afwijkt van de plaat, ook al klinkt het in mijn hoofd misschien nog wel.
Het is 4 juli 1860, negen maanden voor het begin van de burgeroorlog. Elizabeth (Daisy Head) woont in een landhuis in Richmond met haar moeder Eliza (Mary-Louise Parker), en de twee geven een feestje. Gasten, waaronder de historische Zweedse romanschrijver en sociaal hervormer Fredrika Bremer (Oxana Moravec), congreslid Sherrard Clemens (Ionut Grama), de gouverneur van Virginia Henry Wise (Mark Perry) en zijn vreselijke zoon Obie (Blake Patrick Anderson), ontladen een verklarende dialoog en bieden een inleiding voor iedereen die niet bekend is met de wortels van de burgeroorlog. Ondertussen verschijnt er buiten een weggelopen slaaf, achtervolgd door honden, nadat hij heeft gehoord dat het Van Lew-huis de plek is om hulp te zoeken. De vrouwen, die tegen afscheiding en voor afschaffing zijn, maar geoefend zijn in de kunst van het misleiden van hun buren, zijn op een manier betrokken bij de Underground Railroad die niet helemaal duidelijk is.
Onder hun bedienden – de Van Lew-slaven werden (in het geheim) vrijgelaten na de dood van Elizabeths vader – bevinden zich hoofdportier Isham, gespeeld door Ben Vereen, die het een puur genot is om weer op het scherm te zien, en Mary Jane (Amethyst Davis). Een goed opgeleide, vastberaden jonge vrouw die net terug is uit Liberia, wat niet bij haar paste – ze noemt het een “lastige kleine manier om Amerika van vrije zwarten te verlossen” – de serie geeft haar veel keuzevrijheid en maakt haar een virtuele partner in de spionagering. Blank en zwart, ze leven zoveel mogelijk als een gezin als sommige mensen arbeider zijn en anderen management, en het is het vooroorlogse, en dan het Zuiden in oorlogstijd.
Ook betrokken bij het ambacht van Elizabeth zijn de Schotse bakker Thomas McNiven (Christopher McDonald) en Clara Parish (Hannah James), een mooie prostituee die droomt ‘van de heidevelden van Bronte’ en bovenal een groot muzikaal nummer krijgt in een niet op zijn plaats zijnde westerse saloon, zoals Marlene Dietrich in ‘Destry Rides Again’. (De salon is een staande set in Castel Film Studios in Roemenië, waar de productie plaatsvond; ook hun westelijke straat in het achterland doet een onwaarschijnlijke verschijning.)
Ben Vereen als Isham Worthy, een portier in het Van Lew-huis.
(Bogdan Merlusca/Prime Video)
Buitengesloten zijn de broer van Elizabeth, John (Ewan Miller), wiens hart op de juiste plaats zit, maar die getrouwd is met Laurette (Catherine Hannay), wiens hart dat niet is. Ze is een hebzuchtige, jaloerse flirt die onverholen op zoek is naar iets beters en is boos dat John geen slavenarbeid zou gebruiken om hun huis te bouwen. Ze is Scarlett O’Hara, minus de intelligentie en charme.
We roepen de vijand op en vinden de huidige Zuidelijke president Jefferson Davis (Sam Trammell), in wiens huis – het gelijknamige Grijze Huis – Mary Jane zal worden ingebed, met een gespitst oor en een fotografisch geheugen, om informatie te verzamelen; Minister van Oorlog (en vervolgens van Buitenlandse Zaken) Judah P. Benjamin (Rob Morrow), die iets met Clara heeft, met wie hij mening geeft over eigendomsrechten terwijl ze een badkuip delen; en een piepende John Wilkes Booth (Charles Craddock), die zonder reden in en uit springt, tenzij het is om de dood van Lincoln te voorspellen (die een achteruitkijkcamera maakt), of gewoon omdat iedereen van hem heeft gehoord. Onder hen, maar meer in de actie, staan de gemene, misdadige Sheriff Stokely Reeves (Paul Anderson) en slavenjager Bully Lumpkin (Robert Knepper); En hoewel geweld en geweld in het racistische Zuiden endemisch waren, doen karikaturen en clichés je geschiedenisles geen goed, hoe waardevol die ook zijn.
Omdat Hollywood een hekel heeft aan, laten we het een liefdesvacuüm noemen als het gaat om filmheldinnen, zal Elizabeth zichzelf het doelwit vinden van niet één, niet twee, maar (minstens) drie bewonderaars, die haar hersens, geest en talent voor conversatie waarderen. (Ze is geen frivole, bruisende, pluizige Southern Belle, zoals de gemene meisjes rond haar schoonzus.) Er is Hamton Arsenault (Colin Morgan), een soort Rhett Butler-lite, die vanuit New Orleans op bezoek komt met een enorme levende alligator, want ik denk dat je dat in 1860 wel voor elkaar kreeg, alleen maar om een plons te maken op een feestje duizend kilometer verderop. Kapitein William Lounsbury (Colin O’Donoghue) is een onstuimige Union-officier die ontsnapt uit een Zuidelijke gevangenis en door het Van Lew-huis loopt op weg naar de vrijheid; ze klikken in elkaar als Lego. Ten slotte is er de verlegen puppyhond Erasmus Ross (Joshua McGuire), die in de ijzerhandel van Van Lew werkt en later een post zal krijgen in een gevangenis voor gevangengenomen Union-soldaten, wat de Van Lews in hun voordeel zullen gebruiken.
“The Grey House” is niet alleen maar slecht, en de bedoelingen zijn goed, maar het is dramatisch voorspelbaar en duurt met acht afleveringen, waarvan sommige meer dan een uur duren, veel, veel langer dan nodig is, waarbij scènes voorbij de winstgevendheid worden afgespeeld en tijd wordt verspild aan vreemde subplots met kleine karakters – en kleine minder belangrijke karakters – die niets doen om de structuur van de show te verrijken. Een duel tussen twee personages zonder noemenswaardige connectie met de rest van het verhaal bestaat hier schijnbaar alleen maar omdat hun historische tegenhangers er wel tegen vochten, en geeft de filmmakers de kans om een duel – te paard, zoals een steekspel met geweren – aan de show toe te voegen.
Parker is altijd prima, hoewel het deel een beetje te veel zuidelijke adem vereist. Davis en Head maken sterke indruk en maskeren de voetgangers-, soms cornball-dialoog. (De miniserie is geschreven door Leslie Greif en Darrell Fetty, die meewerkten aan “Hatfields & McCoys”met een niet te onderscheiden assistentie van John Sayles.) Keith David, die de echte activistische minister Henry H. Garnet speelt, houdt een toespraak van zeven minuten over onderwijs alsof hij een Shakespeare-monoloog vertolkt, waarna hij de confrontatie aangaat met een moorddadige sheriff alsof hij Schacht. Het is een hoogtepunt van de serie, en de enige scène die ik graag zag, duurde lang.
Geregisseerd door Roland Joffé, voor wie vier decennia geleden een Oscar-nominatie werd ontvangen “De Killingfields” En “De missie,” de productie is een allegaartje; er is veel zorg besteed aan de kostuums; de menigtescènes zijn goed bevolkt; gedrukt materiaal is echt goed gedaan. (Het doet er toe.) Gevechtsscènes – waaronder Bull Run, waar picknickende toeristen nauwkeurig worden getoond – worden overtuigend weergegeven. Maar Roemenië krijgt, zowel binnen als buiten de studio, slechts af en toe een behoorlijke indruk van het 19e-eeuwse Virginia, en herinnert je eraan, zoals ‘The Grey House’ vaak doet, dat dit maar een film is.
