Een hof van beroep in Hong Kong heeft de veroordelingen wegens fraude tegen voormalig mediamagnaat Jimmy Lai teruggedraaid. Het was een zeldzame overwinning voor de prominente pro-democratische activist, die een felle criticus is van Peking en te maken heeft gehad met een litanie van juridische strijd.
De 78-jarige Lai, een uitgesproken criticus van de Chinese regerende Communistische Partij, die de inmiddels ter ziele gegane Apple Daily heeft opgericht, zal in de gevangenis blijven omdat hij werd veroordeeld tot twintig jaar weken geleden nadat hij was veroordeeld in een andere zaak die was aangespannen onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet.
Dat was hij december veroordeeld van samenzwering om samen te werken met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en van samenzwering om opruiende artikelen te publiceren, waarop een maximale straf van levenslang stond. Zijn straf luidde de langste straf tot nu toe sinds China in wezen de nationale veiligheidswet in 2020 heeft opgelegd om de afwijkende meningen van Hongkong tot zwijgen te brengen.
Dat kwam meer dan vijf jaar nadat hij werd gearresteerd op grond van de wet, die werd gebruikt in een jarenlang hardhandig optreden tegen veel van de leidende activisten van Hongkong. Zijn benarde situatie heeft verdriet opgeroepen over het verlies aan persvrijheid in de stad en heeft geleid tot internationale verontwaardiging, hoewel de autoriteiten van de stad volhouden dat zijn zaak niets te maken heeft met de onafhankelijkheid van de media.
De veroordeling die donderdag werd vernietigd, kwam voort uit een eerdere fraudezaak waarin aanklagers beweerden dat een adviesbureau onder controle van Lai kantoorruimte had gebruikt die zijn mediabedrijf had gehuurd voor publicatie- en drukdoeleinden.
Lai werd in 2022 veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig was bevonden aan twee aanklachten wegens fraude.
De vrije pers: Natan Sharansky: Jimmy Lai’s straf stelt de vrije wereld op de proef
Een rechter van een lagere rechtbank oordeelde dat Lai en zijn medebeklaagde Wong Wai-keung verborgen hadden gehouden dat het bedrijf ruimte in beslag nam en de huurovereenkomst had geschonden, door te zeggen dat hij zijn mediaorganisatie als beschermend schild had gebruikt. Hij legde Lai ook een boete op van 2 miljoen Hong Kong-dollars ($ 257.000).
Rechters bij het Hof van Beroep schreven in hun vonnis dat Apple Daily Printing weliswaar de huurvoorwaarden had geschonden door het bedrijf toe te staan een deel van de ruimte te gebruiken, maar dat het niet verplicht was deze overtreding bekend te maken. Ze zeiden dat zelfs als het bedrijf deze plicht verschuldigd was en deze niet had nageleefd, dit volgens de wet niet aan Lai en Wong kon worden toegeschreven.
De redenering van de rechter in de conclusie dat de verzoekers aansprakelijk waren voor de verzwijging, zoals de aanklager beweerde, is niet te ondersteunen, zeiden ze.
Ze oordeelden ook dat de aanklager er niet in was geslaagd om buiten redelijke twijfel te bewijzen dat de beklaagden valse verklaringen hadden afgelegd, waarbij ze zowel veroordelingen als vonnissen hadden afgewezen.
Geen van beide verdachten verscheen in de rechtszaal.
De uitspraak zou de totale gevangenisstraf van Lai kunnen verkorten. De rechters die de nationale veiligheidszaak van Lai behandelden, stonden toe dat de twee straffen slechts twee jaar gelijktijdig werden uitgezeten, terwijl de overige 18 jaar moesten worden toegevoegd na het fraudevonnis.
De regering zei in een verklaring dat het ministerie van Justitie het vonnis grondig zou bestuderen en zou overwegen of het in beroep zou gaan.
Het Hof van Beroep oordeelde dat de contractbreuk niet voldeed aan de drempel voor een veroordeling wegens fraude, maar dat dit niets veranderde aan het feit dat Lai de kantoorruimte voor onwettige persoonlijke doeleinden had gebruikt.
De lange straf heeft tot bezorgdheid geleid dat hij de rest van zijn leven in de gevangenis zou kunnen doorbrengen.
Lai’s kinderen hebben de hoop geuit dat een bezoek van de Amerikaanse president Donald Trump aan Peking de vrijlating van hun vader, een Brits staatsburger, zou kunnen helpen veiligstellen. Het Witte Huis heeft bevestigd dat Trump van 31 maart tot en met 2 april naar China zal reizen om de Chinese leider Xi Jinping te ontmoeten.
De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper heeft gezegd dat Lai is veroordeeld wegens uitoefening van zijn recht op vrijheid van meningsuiting en heeft de autoriteiten van Hongkong opgeroepen hem op humanitaire gronden vrij te laten.
De Chinese en Hongkongse autoriteiten hebben de veroordeling van Lai in de nationale veiligheidszaak verdedigd en zeiden dat deze de geest van de rechtsstaat weerspiegelde. Ze benadrukten ook dat de veiligheidswet noodzakelijk is voor de stabiliteit van de stad.
