Een Gilligan’s Island-ster werd in de Tweede Wereldoorlog boven een tropisch eiland neergeschoten

Het is mogelijk dat wij een commissie ontvangen over aankopen via links.

Iedereen die op “Gilligan’s Island” is opgegroeid, kent Russell Johnson als de altijd vindingrijke professor Roy Hinkley, Ph.D. Maar weinigen kennen hem als oorlogsheld. Terwijl hij in de Tweede Wereldoorlog diende als piloot bij de luchtmacht, werd het vliegtuig van Russell neergeschoten boven een tropisch eiland in de Filippijnen. Hij en de meeste andere neergestorte soldaten werden kort daarna gered, maar de co-piloot van de acteur kwam om bij het incident.

Hoewel de film maar drie seizoenen duurde, was ‘Gilligan’s Island’ dankzij de syndicatieovereenkomsten en meerdere vervolgfilms al generaties lang een geliefd onderdeel van de kindertijd. Als zodanig zijn er genoeg kinderen uit de jaren 60, 70 en zelfs uit de jaren 80 die tegenwoordig nieuwsgierig zijn naar wat er is gebeurd met, of van wie zelfs nog leeft, de cast van ‘Gilligan’s Island’. Maar de verhalen over wat het ensemble heeft meegemaakt voordat het in de succesvolle sitcom van CBS werd uitgebracht, zijn net zo interessant.

Dat is vooral het geval voor Russell Johnson, die niet alleen zijn pensioen doorbracht, net als de professor maar had ook een relatief niet-controversiële en stabiele carrière voorafgaand aan zijn dood in 2014. Voordat hij in de show werd gecast, ervoer de man die de professor speelde echter het soort drama dat degenen onder ons die in het tijdperk van de sociale media leven zich nauwelijks kunnen voorstellen. Johnson, geboren in 1924, verloor zowel zijn vader als een broer aan een longontsteking, voordat hij dienst nam bij de Amerikaanse luchtmacht en diende in de Tweede Wereldoorlog. Het was tijdens zijn uitzending naar het Pacific Theatre dat hij werd neergeschoten. Gelukkig werd Johnson, in tegenstelling tot de schipbreukelingen van de SS Minnow, kort daarna gered, maar de hele beproeving klinkt niettemin angstaanjagend.

De wereld heeft sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog een werkelijk mondiaal conflict vermeden, wat betekent dat het lang geleden is dat de leidende mannen van Hollywood ook oorlogsveteranen waren. Het is bekend dat James Stewart niet dezelfde acteur was na de Tweede Wereldoorlogwaarin hij verschillende missies voor de Amerikaanse luchtmacht vloog en meerdere medailles verdiende. Maar de vliegtuigen van Stewart zijn nooit uit de lucht geschoten. Russell Johnson daarentegen voerde ook meerdere missies uit voor de luchtmacht, en bij één gelegenheid werd hij het slachtoffer van vijandelijk vuur dat hem en twee andere bommenwerpers neerhaalde.

In zijn boek, “Hier op Gilligans eiland,” de acteur schreef: ‘Geloof het of niet, tot voor kort sprak het idee om op een eiland te zijn mij erg aan. Als bombardier in de Tweede Wereldoorlog werd ik neergeschoten vanwege één eiland, en in de jaren zestig zorgde mijn carrière ervoor dat ik op één eiland strandde. Johnson diende als B-24 bommenrichter en voerde missies uit boven de Stille Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tijdens een dergelijke operatie werd hij neergeschoten boven een stad op de Filippijnen genaamd Zamboanga.

Op 4 maart 1945 begon Johnson aan zijn 44e missie, waarbij hij de taak kreeg een .50 kaliber machinegeweer te besturen en te schieten vanuit een B-25 bommenwerper. Zoals de acteur in zijn boek vertelt, vloog het vliegtuig zo’n 15 meter boven het water toen de Japanners ‘kanonnen van twintig en veertig millimeter afvuurden die beide motoren van ons vliegtuig in brand staken’. Het vliegtuig was al aan het neerstorten en kreeg opnieuw een voltreffer, waarbij granaatscherven door het interieur van het vliegtuig werden gestuurd en beide enkels van Johnson braken. “Het doodde de radio-operator naast mij”, schreef de acteur. ‘Hij was pas op zijn achtste missie.’

Twee andere B-25 bommenwerpers werden diezelfde dag naast die van Russell Johnson ook neergeschoten. Gelukkig hebben de meeste soldaten het overleefd. In “Here on Gilligan’s Isle” herinnerde Johnson zich hoe hij en zijn medesoldaten, nadat ze de crash hadden overleefd, niet buiten gevaar waren. “We bevonden ons in een zeestraat van slechts een paar kilometer breed tussen Zamboanga en een eiland genaamd Basilan”, schreef hij. ‘We konden zien dat de Japanners in boten achter ons aan kwamen.’

Gelukkig schoten nabijgelegen Amerikaanse vliegtuigen snel het vuur op de Japanse boten. Nadat ze een uur in het water hadden gelegen, werden Johnson en zijn groep gered door de Army Air-Sea Rescue Service en teruggebracht naar hun basis op de Halmahera-eilanden. Dat blijkt uit een rapport over het incidentoverleefde alle gestrande bemanningsleden, behalve één, die het reddingsschip verliet en “plotseling onder de golven verdween”.

Voor zijn inspanningen tijdens die missie ontving Johnson een Purple Heart, en hij verdiende vervolgens nog verschillende andere onderscheidingen voordat hij op 22 november 1945 eervol werd ontslagen als eerste luitenant. Bij het verlaten van de luchtmacht profiteerde Johnson van de GI Bill waardoor hij zich kon inschrijven voor het Actors Lab in Hollywood. In die zin waren Johnson’s militaire carrière en zijn ervaring met zijn stranding nabij een eiland in de Filippijnen er grotendeels verantwoordelijk voor dat hij in 1963 samen met de andere schipbreukelingen op “Gilligan’s Island” strandde. Johnson had er aanvankelijk spijt van dat hij de professor speelde op ‘Gilligan’s Island’, uiteindelijk sloot hij er vrede mee, wat moeilijk moet zijn geweest. Maar het was beslist een stuk eenvoudiger dan herstellen van het feit dat je letterlijk uit de lucht werd geschoten.