President Donald Trump deelde dinsdagavond levendige details van het vuurgevecht dat uitbrak toen een Amerikaanse helikopter de compound van Nicolás Maduro bereikte tijdens de aanval. Amerikaanse inval in Venezuela vorige maand.
Zoals de Chinook-helikopter dragen elite Amerikaanse grondtroepen en bestuurd door Chief Warrant Officer 5 Eric Slover naderde wat de president eerder had beschreven als een fort, “vijandelijke machinegeweren afgevuurd vanuit elke hoek”, zei Trump tijdens zijn State of the Union-toespraak.
“Eric werd zeer zwaar getroffen in zijn been en heup”, zei de president terwijl hij Slover de hoogste moed-onderscheiding van het leger, de Congressional Medal of Honor, uitreikte.
Onmiddellijk na de inval van 3 januari om de toenmalige president van Venezuela gevangen te nemen, zei Trump dat: helikopter werd geraakt “behoorlijk hard” en dat “een paar jongens werden geraakt.” Officiële details over de verwondingen waren beperkt. Zijn toespraak dinsdag wierp een nieuw licht op wat er die nacht gebeurde.
Stealth-jagers en supersonische bommenwerpers behoorden tot de vliegtuigen die bij de missie betrokken waren. Foto van de Amerikaanse luchtmacht
Nadat talloze Amerikaanse gevechtsvliegtuigen, waaronder geavanceerde stealth-jagers, werden onderdrukt Het luchtverdedigingsnetwerk van VenezuelaHelikopters met grondtroepen kwamen binnen en naderden de versterkte compound van Maduro.
De helikopter van Slover kwam ‘twee machinegeweren tegen die aan de woede van de vorige vliegtuigen ontsnapten’, zei Trump. Toen de kogels het vliegtuig raakten, absorbeerde Slover ‘vier pijnlijke schoten, waardoor zijn been in talloze stukken werd gescheurd’, vervolgde hij. “Hij vloeide bloed.”
Helikopterpiloten vertrouwen bij het manoeuvreren op zowel een stuurknuppel als vloerpedalen. De meeste helikopters hebben één hoofdrotor en een kleine staartrotor om te voorkomen dat ze gaan draaien, maar een Chinook heeft twee grote rotors die elkaar in evenwicht houden.
Ondanks zijn ernstige verwondingen slaagde Slover erin zijn helikopter in positie te manoeuvreren, zodat de kanonniers aan boord ‘de zaken konden afhandelen’ en ‘de dreiging konden elimineren’, zei de president, terwijl hij Slover de eer gaf ‘de levens van zijn medestrijders te hebben gered van wat een catastrofale crash had kunnen zijn, diep in vijandelijk gebied.’
Na de landing zei Slover tegen zijn co-piloot, die ook gewond was maar niet zo ernstig, dat hij het ‘over moest nemen’ en zei: ‘Ik sta op het punt flauw te vallen.’ Een totaal van zeven Amerikaanse troepen raakten gewond tijdens de inval.
De Amerikaanse First Lady Melania Trump was betrokken bij het uitreiken van de Medal of Honor aan de Amerikaanse veteraan Kapitein E. Royce Williams. ANDREW CABALLERO-REYNOLDS / AFP via Getty Images
Tijdens zijn State of the Union-toespraak overhandigde Trump ook een tweede Medal of Honor aan de honderdjarige Amerikaanse marinepiloot E. Royce Williamseen veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en de oorlogen in Korea en Vietnam.
Drie jaar geleden ontving Williams het Navy Cross voor “buitengewone heldenmoed” in een luchtgevecht in de Koreaanse Oorlog, waarin hij in zijn F9F Panther te slim af was en werd overtroffen door Sovjet MiG-15-jagers, maar er toch in slaagde vier van hen neer te halen.
Het luchtgevecht uit 1952 bleef tientallen jaren geheim.
Het Congres Medaille van eer wordt meestal uitgereikt tijdens plechtige, minder politiek geladen ceremonies in het Witte Huis. Het kan jaren of zelfs tientallen jaren duren voordat de prijs wordt uitgereikt, zoals het geval was voor Williams. Het vereist ooggetuigenverslagen en kent strikte criteria. Andere onderscheidingen voor moed, zoals het Navy Cross of de Silver Star, kunnen af en toe worden opgewaardeerd tot een Medal of Honor, een notoir langdurig proces.
De hoogste onderscheiding wordt toegekend aan troepen die strijden tegen een vijand van de VS of tegen een ‘buitenlandse strijdmacht’, volgens het onderscheidingshandboek van het leger.
Dat de medaille werd uitgereikt tijdens de State of the Union lokte online reacties uit van enkele veteranen die vonden dat de timing de ernst van de betekenis van de onderscheiding temperde.
Tijdens het evenement herhaalde Trump zijn eerder uitgesproken wens om de Medal of Honor te ontvangen.
“Ik heb altijd al de Congressional Medal of Honor gewild, maar ik kreeg te horen dat ik die niet aan mezelf mag geven”, zei Trump tegen de menigte. ‘Ik zou niet weten waarom ik het zou nemen, maar als ze ooit die wet openstellen, zal ik er op een dag bij je zijn.’
