De vrouwensport blijft floreren. Recordbrekend aantal WNBA-kijkers, een stortvloed aan nieuwe merkinvesteringen, en nu ongeëvenaard: de damesbasketbalcompetitie gebouwd door spelers, voor spelers. Commissaris Micky Lawler trekt het gordijn open voor wat er werkelijk nodig is om in de volle aandacht van het publiek een sportstartup met hoge inzet te lanceren. De vraag is niet langer of de vrouwensport kan concurreren. Het gaat erom hoe snel ze kunnen groeien.
Dit is een verkorte transcriptie van een interview met Snelle reactiegepresenteerd door de voormalige hoofdredacteur van Snel bedrijf Bob Safian. Van het team achter de Meesters van schaalpodcast, Snelle reactiebevat openhartige gesprekken met de beste bedrijfsleiders van vandaag die in realtime uitdagingen aangaan. Abonneer u op Snelle reactiewaar je je podcasts ook vandaan haalt, zodat je nooit meer een aflevering mist.
Ik kwam Unrivaled vorig jaar rond deze tijd voor het eerst tegen. Ik ben een basketbalfan, maar andere 3-tegen-3-competities pasten niet echt bij mij. Maar ongeëvenaard, het trok meteen mijn aandacht. Het format, de spelers, het model van spelen op één locatie in Miami, waarbij wordt overgenomen wat de WNBA deed tijdens de pandemische zeepbel, het is leuk.
Je voelde wat ik voelde toen ik er voor het eerst over hoorde. Ik vond het vanaf het begin geweldig. Ik kon het zien, ik kon het voelen. En wat is er niet leuk aan de naam, Unrivaled?
En de timing voor de competitie toen deze uitkwam, was geweldig. Het was net toen de Caitlin Clark-manie aan het toenemen was, hoewel ik weet dat Caitlin niet aan Unrivaled heeft deelgenomen. Maar de vrouwencompetities in het algemeen versnelden, de WNBA, de NWSL. Hoe belangrijk was die timing voor jou?
Kijk, ik heb mijn hele leven in de professionele sport gewerkt, en in het bijzonder in tennis, het grootste deel in het vrouwentennis, en dus kon ik het momentum zien. En soms heeft de wereld een manier om op mysterieuze wijze te werken, omdat de timing ook perfect was voor mij, aangezien ik net met pensioen ben gegaan bij de WTA.
Was je hiervoor dol op basketbal? Ik bedoel, je leven bestond duidelijk uit tennis, dus daar was je tijd en energie op gericht.
Als je in de sport werkt, is het jouw microkosmos, dus ik was zeer bekend met de mogelijkheden van vrouwenbasketbal, en ik heb er altijd van genoten. Toen mijn kinderen aan het sporten waren, was basketbal mijn favoriete seizoen omdat het zo leuk is om naar te kijken. En ik speelde op de middelbare school heel slecht, dus basketbal was mij niet helemaal vreemd, maar het is alsof je in San Francisco woonde en nu naar New York verhuist. Het is hetzelfde land, maar het zijn twee heel verschillende steden. Is dat logisch?
Ja. Een deel van de aantrekkingskracht van Unrivaled voor de spelers is financieel. De WNBA-salarissen blijven bescheiden. Spelers moeten over het algemeen op zoek naar andere betalende optredens buiten het seizoen. Daarom ging Brittney Griner naar Rusland. Je biedt een soort alternatief voor naar het buitenland gaan. Je salarispool is niet enorm, maar er zijn nog andere voordelen, waaronder eigen vermogen. Een deel van het verkoopargument voor de spelers is de financiële mogelijkheid, en ik denk dat de sfeer in Florida, waar Unrivaled plaatsvindt, ook aanwezig is.
Als je als professionele atleet zes maanden per jaar aan wedstrijden deelneemt, heb je een andere bron van concurrentie nodig. Inkomen ja, maar ook concurrentie. Je moet scherp blijven, je moet in vorm blijven, je moet blijven werken aan je vak, aan je spel. Dus zowel Breanna als Napheesa zijn moeders, en voor hen werd het steeds moeilijker om drie maanden naar het buitenland te gaan, en ook voor hun eigen merkbekendheid op de markt. We hebben dit dus gezien als een manier om echt het hele ecosysteem van het damesbasketbal op te bouwen en om een duidelijk zeer interessante competitie te ondersteunen, namelijk de WNBA.
SAFIAN: Ja. Jij staat los van de WNBA, toch?
LAWLER: Ja. Ja.
Maar zoals je zegt, je reist in deze concentrische cirkels met spelers en mediapartners en sponsors. Hoe pak je die relatie aan?
Welnu, we hebben hier 54 WNBA-spelers in huis, dus onze aanpak is om de focus op spelers echt te verdiepen en ze onder de publieke aandacht te brengen. En dus hopen we dat dit allemaal heel, heel positief en goed is voor de omgeving waarin de WNBA opereert. De relatie is dus complementair.
Je bent diep in het tweede seizoen van Unrivaled. De play-offs beginnen op 28 februari, het einde van de maand. De activiteiten van de competitie blijven evolueren. Meer sponsors, meer faciliteiten, meer teams. Je hebt halverwege het seizoen het 1-op-1-toernooi toegevoegd, de competitie op weg naar Philadelphia genomen en de halve finales zijn vlak bij mij in het Barclays Center in Brooklyn. Hoe verhoudt dit soort zakelijke routekaart zich tot uw inspanningen om de WTA te laten groeien? Waar kijk je naar en concentreer je je op, wat is het laagst hangende fruit, wat is het gemakkelijkst te verkrijgen versus langetermijnplannen?
Bij de WTA heb je een structuur waarin eigenaren, toernooien en spelers op hetzelfde bord zitten. Er is een 50/50-eigendom. De spelers zijn niet gecontracteerd door de WTA, dus ze zijn zelfstandigen en hebben hun eigen commerciële rechten. De tour moet dus proberen het geheel naar een hoger niveau te tillen met beperkte middelen, tot een punt komen dat de druk op de spelers perfectioneert, ze niet overbelast, maar je moet ook rekening houden met spelers nummer één tot en met 250. En de nummer één gaat nog veel meer wedstrijden spelen. Maar het is in ieder geval veel om mee te jongleren.
Hier heb je een schone lei en geef je spelers vanaf het begin echte equity. De spelers begrepen dus heel snel dat hoe meer Unrivaled groeide, hoe beter voor hen vanuit elke hoek. Hoe meer ze konden deelnemen aan het vertellen van merkverhalen, hoe relevanter hun eigen verhaal zou zijn. Het is dus totaal anders, want je hoeft niet te discussiëren over de waarde van sociale media zoals we dat vele jaren geleden met de WTA deden. We moeten de mediavereisten veranderen van een interview na de wedstrijd naar wat tijd besteden aan de sociale kant. Bij tennis duurde dat lang. Hier is het vooraan en in het midden.
Ze willen het doen.
Ze begrijpen de holistische kant van het bedrijf, dat het niet alleen gaat om het zijn van een fenomenale basketbalspeler. Je moet goed zijn in sociaal. Je moet de pers dienen, al je fans dienen, een gemeenschapsomgeving creëren. Als ik enige twijfel had dat dit zou werken, dan was dat snel verdwenen vanwege de intensiteit van de fans en de intimiteit. Sephora Arena is een plek waar je heel blij en vermaakt wordt, en je ziet gewoon geweldige optredens.
De spelers zijn zich ervan bewust dat het een start-up is, maar ze zijn zich er ook van bewust dat alles hen ten goede komt. We zijn zeer gefocust om ervoor te zorgen dat ze alles hebben wat ze nodig hebben. Met twee oprichters van spelers in Breanna en Napheesa weten we dat ze een glamoureuze kamer nodig hebben. Ze hebben natuurlijk een gewichtsruimte nodig. Ze hebben training nodig, en een hele goede trainingsruimte en een trainingsteam. De beste kinderopvang. Sauna’s. Infrarood voor ontsteking en herstel. Ik kan het geen recht doen.
Ik hield van het 1-op-1-toernooi dat plaatsvond.
Ja.
Als je naar de spelers gaat en zegt: “Hé, hoe zit het met het doen van een 1-op-1-toernooi?” Zeggen ze: “Oh, dat is geweldig. We spelen de hele tijd 1-tegen-1 tegen elkaar”, of zeggen ze: “Oh, ik weet het niet. Het is meer werk voor mij”?
Beide. Je hebt spelers die er een beetje voor terugdeinzen, maar als ze eenmaal spelen, zijn ze all-in. En het is, nogmaals, het publiek was er zo in geïnteresseerd. De mannen praten erover, hoe graag ze het zouden vinden, en dus hebben we het gedaan. En deze vrouwen laten geen middel onbeproefd. Ze vechten.
Nou, dat was een deel van wat ik er zo leuk aan vond. Ze zagen er uitgeput uit. Je kon fysiek zien dat ze dit niet achtervolgden. Soms kun je in een all-star-game zien dat de spelers een beetje – ze zitten erin.
Helemaal mee. Persoonlijk dacht ik in het eerste jaar: “Oh mijn god, dit begint op een tennistoernooi te lijken. Is dit de juiste plek?” Maar het is een groot succes geworden. Spelers zijn er dol op.
