Terwijl president Trump alle vormen van immigratie hardhandig heeft aangepakt, zitten technologiewerkers en studenten in het vizier. In een poging het gebruik van het H-1B-visum aan banden te leggen, een programma waarmee werkgevers dat kunnen arbeidskracht bekwaam talent uit het buitenland en wordt veel gebruikt in de technologie-industrie – Trump heeft vorig jaar maar liefst $ 100.000 aan nieuwe applicaties opgelegd.
De hoge kosten voor het inhuren van H-1B-werknemers zijn dat wel al impact gehad op technologiebedrijven en andere werkgevers die afhankelijk zijn geworden van het visum, waardoor veel studenten en aspirant-H-1B-werknemers weinig mogelijkheden hebben om in het land te blijven. Sommige werkgevers zijn gedwongen hun wervingsstrategie opnieuw te evalueren en hebben ervoor gekozen dit jaar de H-1B-loterij uit te sluiten. Voor kleine bedrijven heeft de vergoeding een toch al uitdagend en duur proces vrijwel onmogelijk gemaakt.
Te midden van dit politieke klimaat wil het immigratieadvocatenkantoor Ellis de werkvisumaanvragen voor bedrijven (en werknemers) vereenvoudigen via een op technologie gebaseerd platform dat gebruik maakt van AI om delen van het proces te automatiseren, dat complex blijft en grotendeels op papier gebaseerd is. Met een nieuwe abonnementsservice biedt Ellis werkgevers nu een gelaagde optie die begint bij $ 2.000 per maand, waardoor kleinere startups met minder dan 50 werknemers onbeperkt visumaanvragen kunnen indienen. Dat omvat de meeste gangbare typen werkvisa, van het H-1B tot het J-1 studentenvisum of TN-visum voor werknemers uit Mexico en Canada.
De meeste immigratieadvocaten factureren nog steeds per uur of per zaak, wat betekent dat bedrijven duizenden dollars per aanvraag kunnen uitgeven, alleen al aan juridische kosten. (Op individuele basis brengt Ellis tussen de $2.500 en $12.000 in rekening voor het voorbereiden van aanvragen; het H-1B-visum kost bijvoorbeeld $3.000 aan juridische kosten.) Door zijn diensten te bundelen hoopt Ellis werkgevers aan te moedigen meer immigrantenwerknemers te sponsoren. “Als je een vaste platformvergoeding hebt, zoals bij Ellis, gaan je marginale kosten voor het sponsoren van een visum feitelijk omlaag, wat een stimulans is die we graag willen aanmoedigen”, zegt Sampei Omichi, de oprichter en CEO van Ellis.
Er zijn andere immigratieadvocatenkantoren zoals Manifest Law die ook een optie voor een vast tarief hebben, wat kosteneffectiever is voor werkgevers, evenals technologieplatforms zoals Boundless die on-demand juridische ondersteuning bieden voor visumaanvragen. Sommige producten automatiseren het visumaanvraagproces volledig, wat betekent dat er beperkte inbreng is van daadwerkelijke immigratieadvocaten. Ellis presenteert zijn platform als een uitgebreidere oplossing voor bedrijven – en vooral technologie-werkgevers – die op zoek zijn naar technologische ondersteuning en de volledige diensten van een immigratieadvocatenkantoor.
Ellis is erin geslaagd de juridische kosten die gepaard gaan met visumaanvragen gedeeltelijk terug te dringen door waar nodig AI-agenten in te schakelen – en alleen onder toezicht van fulltime advocaten. “Door veel van het routinematige en handmatige werk dat bij een meer operationeel soort recht hoort te automatiseren, stel je de advocaten in feite open om te doen waar ze goed in zijn, namelijk zaakstrategie”, zegt Omichi. “Eerlijk gezegd bestaat het grootste deel van hun werk nu uit het optreden als therapeut voor de mensen die het immigratieproces doorlopen.”
Voor werknemers die een visum zoeken, biedt Ellis niet alleen een soepeler en gestroomlijnder aanvraagproces, maar houdt ook de belofte in dat werkgevers wellicht eerder geneigd zullen zijn om hun visum te sponsoren, zelfs in een vijandige omgeving voor immigratie. Omichi zegt dat het platform tot doel heeft meer transparantie in het proces te bieden, waardoor werknemers hun applicatie in de gaten kunnen houden via een dashboard en aanvullende elementen zoals het volgen van verzendingen. (Aanvragen voor het H-1B-visum omvatten bijvoorbeeld doorgaans honderden pagina’s en moeten met de hand worden samengesteld en verzonden.) Voordat de H-1B-loterij volgende maand opengaat, introduceerde het bedrijf ook een H-1B loterijkansencalculatorom aanvragers een idee te geven van hoe waarschijnlijk het is dat zij goedkeuring krijgen voor een visum op basis van hun titel en locatie.
Misschien wel het allerbelangrijkste is dat Ellis beweert een goedkeuringspercentage van 99,4% te hebben voor zijn visumaanvragen; wanneer een visum wordt geweigerd, krijgt de aanvrager een volledige terugbetaling van de juridische kosten of kan hij kosteloos opnieuw een aanvraag indienen. Het afgelopen jaar heeft Ellis ruim 400 aanvragen ingediend namens medewerkers van AI-startups als Adaptive en Wordware; Tegen eind 2026 zegt Omichi dat het bedrijf ernaar streeft om 1.000 mensen aan een visum te helpen.
Op een bijzonder onstabiel moment hoopt Ellis ook werknemers te helpen door het moeras van het immigratiebeleid te waden, dat onder de huidige regering in een mum van tijd kan veranderen. “We proberen echt een verlengstuk van hun mensenteam te zijn”, zegt Omichi. Door het gebruik van automatisering kan Ellis beter op haar cliënten reageren dan andere advocaten. Daarnaast investeert het bedrijf in onderwijs en middelen om zowel werkgevers als werknemers te helpen die moeite hebben om gelijke tred te houden met beleidsveranderingen, en geeft het bedrijven een directe lijn met Ellis via een speciaal Slack-kanaal.
“Het is onze taak om een traditioneel heel, heel, heel complex proces te vereenvoudigen tot iets dat een leek kan begrijpen”, zegt Omichi. “Voor werkgevers betekent dit dat ze hun beste talent moeten behouden. En voor werknemers is het hun levensonderhoud. Het is vaak het belangrijkste in hun leven. Als ze geen stabiele immigratiestatus hebben, doet niets anders er echt toe.”
