Hugh Jackman had nooit gedacht dat hij een karaoke-man zou zijn. Maar toen gebeurde Neil Diamond.
De 57-jarige Australische acteur speelt tegenover Kate Hudson in de kerstrelease ‘Song Sung Blue’ en speelt niet de legendarische Grammy-winnaar en ruigharig sekssymboolmaar eerder een ‘vertolker’ van Neil Diamond, de echte Mike Sardina, die samen met zijn vrouw en podiumpartner Claire (Hudson) halverwege de jaren negentig onverwacht succes boekte met een tributeband in Milwaukee.
Het was deze film die onlangs de ‘Greatest Showman’-ster naar de ranch van Diamond in Colorado bracht, waar de twee deelnamen aan een zangsessie die Jackman ervan overtuigde zijn eigen karaoke-machine te kopen.
De enige gids die u nodig heeft voor vakantie-entertainment.
“Normaal gesproken zeg ik: ‘Dat wil ik niet doen'”, zegt Jackman over Zoom heen vanuit een hotelkamer in New York, alsof hij een doodzonde belijdt. “Maar ik heb karaoke gedaan met Neil, en ik dacht: ‘Oké, nu doe ik mee.'”
Wat zongen ze? Diamond solode op “I Dreamed a Dream” uit “Les Misérables,” een eerbetoon aan Jackmans muziektheater bonafide, voordat de twee een duet speelden in Elvis Presley’s ‘Can’t Help Falling in Love’ en, natuurlijk, Diamond’s eigen ‘Sweet Caroline’. De goede tijden leken nog nooit zo goed.
Het was een hangsessie die zo episch was dat Hudson, die aan het gesprek deelnam, groen leek van jaloezie die past bij haar trui. “Ik kan niet geloven dat ik dit karaokefeest heb gemist”, zegt ze. “Ik heb bij mij thuis een hele karaoke-opstelling met een microfoon en zo. Ik voel me erg buitengesloten.”
Gelukkig leek het bij het maken van “Song Sung Blue” niet zo eenzaam voor haar. Gebaseerd op de gelijknamige documentaire van Greg Kohs uit 2008, is de film net zo goed het verhaal van Claire als dat van Mike, en volgt het liefdesverhaal van het echte stel, op de melodie van Diamond’s uitgebreide liedboek. Op het hoogtepunt van hun succes, waaronder het spelen met Pearl Jam op verzoek van Eddie Vedder, werden de Sardinas lokale beroemdheden, aangekondigd als het duo ‘Lightning & Thunder’.
Hugh Jackman en Kate Hudson in de film ‘Song Sung Blue’.
(Focusfuncties)
Sardina, een dierenarts en monteur uit Vietnam met een droom van entertainment, lijkt een rol op maat gemaakt voor Jackman, die in één seizoen van Wolverine naar Broadway kan gaan. “Song Sung Blue” schrijver-regisseur Craig Brewer, die de documentaire voor het eerst zag op een klein filmfestival in Memphis, Tennessee, zag niemand anders dan Jackman als de onverzadigbare Wisconsiniet.
“Het was altijd Hugh, want er was niemand anders die het wilde showmanschap van Mike Sardina kon begrijpen”, zegt Brewer, terwijl hij belt vanuit zijn huis in Memphis. “Hij speelt twee lagen van een personage. Hij speelt een man uit de arbeidersklasse die ervan houdt om op elke mogelijke manier te entertainen. Als hij overhemden met lovertjes moet dragen, zal hij dat doen. Hij zal je alles geven wat hij heeft.”
De rol vormde een puzzel voor Jackman, ondanks dat hij carrière-impresario’s had gespeeld als popidool Peter Allen en PT Barnum. “Ik moest Hugh Jackman verliezen om Mike te kunnen zijn”, zegt de acteur, ontspannen in een omberkleurig button-down overhemd. “Hoe vindt Mike zichzelf in zijn liefde voor Neil? Het kostte me een seconde om hem te vinden en mijn shtick te verliezen, omdat ik ook een artiest ben.”
Uiteindelijk was de oplossing niet zijn Neil Diamond-imitatie, hoewel Brewer Jackman aanmoedigde daar een maaltijd van te maken. “Je kunt er nog een beetje boter op doen”, herinnert de regisseur zich dat hij hem vertelde.
In plaats daarvan kwam Jackmans doorbraak via diepe zelfidentificatie.
“Zijn droom was altijd groot, maar dit was niet hoe hij dacht dat het zou gaan”, zegt Jackman. “Het was dat ‘één plus één is drie’-ding waarbij ze plotseling merkten dat ze het volgende grote ding waren.” Op dezelfde manier was Jackman nooit van plan een filmster te worden die synoniem is met muziektheater. Hij had nog nooit gezongen voordat een postuniversitaire auditie de loop van zijn leven veranderde.
“Een van de moeilijkste dingen om te doen is nepchemie”, zegt Kate Hudson. “Dat kun je niet doen. Je moet echt verliefd op elkaar worden en de chemische verbinding vinden.”
(Victoria Will / Voor de tijden)
Hudson is een minder voor de hand liggende castingkeuze. Hoewel ze carrière heeft gemaakt in het spelen van romcom-heldinnen, genereert ze met ‘Song Sung Blue’ al prijzen voor haar beurt als argeloze moeder uit het Midwesten, mijlenver verwijderd van de schitterende vrouwen die Hudson doorgaans portretteert, en één met haar behoorlijke portie trauma. Ze moet naar een aantal duistere plekken, waar ze Claire’s depressie, verslaving aan pijnstillers en meer kanaliseert – maar ondanks haar voorliefde voor het spelen van meer zorgeloze vrouwen, zegt Hudson dat ze niet geïntimideerd was door de vlezigere aspecten van de rol.
“Als je opgroeit met verhalenvertellers”, zegt ze, verwijzend naar haar acteursouders Goldie Hawn en Kurt Russell, “vergeet je dat de camera er is. Je denkt aan niets glamoureus. Je kijkt naar de rol en wat die nodig heeft. Dat is waar je naar verlangt als artiest. Je kunt bijna je lichaam verlaten.”
Voor Hudson sloot de kans ook aan bij een nieuwe act in haar eigen leven als artiest. Ook al heeft ze haar debuutalbum uitgebracht “Glorieus” Pas vorig jaar heeft Hudson zich al lang geïdentificeerd als singer-songwriter. ‘Ik was er altijd zo bang voor’, bekent ze dat ze bang is om haar songwriting openbaar te maken. “Maar de studio is waar ik heel gelukkig mee ben. Ik zit al in de studio sinds mijn 19e, maar ik heb mijn muziek nooit gedeeld omdat ik te bang was om het uit te brengen.”
Het was een ontdekking die Jackman deed terwijl ze hun vocale nummers voor de film aan het opnemen waren. “Ik zei: ‘Je bent een muzikant“, herinnert hij zich, terwijl Hudson hem stralend aankeek. “Je was zo ontspannen en thuis.”
‘Ik heb altijd veel cheerleaders gehad die muziek voor me maakten,’ antwoordt Hudson schaapachtig.
Sommigen zien het misschien als een rond moment voor Hudson, die een Oscar-nominatie ontving voor haar optreden als groupie Penny Lane in de rockmemoires van Cameron Crowe uit 2000. “Bijna beroemd.” Het was zo’n vormende ervaring dat Hudson nog steeds een nauwe band met Crowe heeft. Ze vertelt me dat ze zijn nieuwe boek aan het lezen is, “De oncoole,” om hem voor te bereiden om hem tijdens zijn tour te interviewen.
Maar hoezeer Penny Lane haar leven ook heeft gevormd, Hudson ziet geen doorgaande lijn van haar naar Claire. In plaats daarvan trekt ze een grens tussen fandom en muzikaal vakmanschap, met name het onderscheid tussen degenen die de high najagen van het in de kamer zijn of backstage een levensstijl leiden, en degenen die een nummer hebben dat ze een diepgewortelde behoefte hebben om te delen.
“Met Claire moet het naar buiten komen”, vervolgt ze. “Het maakt niet uit waar of wat we doen of hoe we het doen – we moeten het gewoon doen. Dat is ook hoe ik over muziek denk.”
De echte Claire Sardina en haar twee kinderen (op het scherm gespeeld door Ella Anderson en Hudson Hensley) steunden hun volledige steun achter ‘Song Sung Blue’. Maar Hudsons instinct was om haar eigen versie van Claire te bouwen zonder al te veel invloed van buitenaf. “Je wilt in een film een keuze maken omdat deze de juiste keuze is voor het personage, niet omdat je iets probeert na te bootsen”, zegt Hudson.
Hugh Jackman en Kate Hudson in de film ‘Song Sung Blue’.
(Focusfuncties)
Die behoefte om nabootsing te vermijden en het moment te voelen was vooral cruciaal voor het hartverscheurende tweede bedrijf van de film, waarin Claire in haar voortuin wordt aangereden door een auto en een been verliest, waardoor ze verzeild raakt in zelfhaat, depressie, lichaamsdysmorfie en verslaving. Hudson moest uitgebreid fysiek werk doen om zich voor te bereiden om Claire’s geleefde ervaring op authentieke wijze weer te geven. “Beweging is een groot onderdeel van wat acteurs doen”, zegt ze. “Er is het emotionele deel, maar de lichamelijkheid is alsof je je hersenen opnieuw in evenwicht brengt.”
Naast het bekijken van YouTube-video’s van geamputeerden en het spreken met mensen uit de gehandicaptengemeenschap, kreeg Hudson nuttig advies van een andere filmlegende: haar vader.
“Kurt zei dat Claire op Rocky lijkt”, zegt ze, verwijzend naar de durf en vastberadenheid van het iconische personage om tot het uiterste te gaan. “Het deel dat mijn vader echt emotioneel maakte, was dat ze gewoon wilde uitzoeken hoe ze weer op de been kon komen.”
Jackman verwondert zich over de moed en vaardigheid van Hudsons optreden en merkt op dat ze zelfs iets heeft vastgelegd wat de echte Claire hem buiten de camera vertelde.
“Claire zei: ‘Het punt is dat Mike een benenman was'”, herinnert hij zich. “Kate speelde dat zo goed. Dat gevoel van schaamte over: voelt mijn partner zich niet meer tot mij aangetrokken? Dat vond ik ontzettend ontroerend.”
Hudson verwelkomde de uitdaging, maar ze maakte zich wel zorgen over één ding waar ze geen controle over had. Om ‘Song Sung Blue’ te laten werken, moeten de acteurs die Claire en Mike spelen perfect op één lijn liggen: de een de woorden, de ander de melodie.
“Een van de moeilijkste dingen om te doen is nepchemie”, zegt Hudson. “Dat kun je niet doen. Je moet echt verliefd op elkaar worden en de chemische verbinding vinden. Dat was mijn grootste angst.”
Jackman deelde deze zorg. ‘Ik herinner me dat je de eerste dag na het lezen aan tafel zei: ‘Deze film werkt als we werken’, herinnert hij haar.
Ze hoefden zich geen zorgen te maken. “Ze vormden een net voor elkaar, terwijl de ander aan een koord zat”, zegt Brewer. “Het was ongelooflijk inspirerend voor de bemanning om die verwantschap en respect te zien.”
Hun wederzijdse vrijgevigheid komt duidelijk tot uiting in de manier waarop Jackman na elke anekdote tijdens ons interview contact opneemt met Hudson en bevestigt dat ze niets toe te voegen of te corrigeren heeft. Hoewel dit hun eerste film samen is, is hun repliek zo eenvoudig en warm dat het moeilijk te geloven is dat ze niet in minstens een dozijn films hebben meegespeeld.
“Het voelde gemakkelijk om deze personages gewoon te bewonen”, zegt Jackman. “Het woord dat bij mij opkomt is vertrouwen. Alle scènes, vooral in die donkere periode, daar zouden we gewoon in kunnen leven – de frustratie, de paranoia, de woede, het verlies, de angst. Elke opname voelde heel anders. Ik voelde me heel vrij.”
Hudson is het daarmee eens en voegt er giechelend aan toe: “Ik zei tegen Hugh: ‘Ik ben heel tastbaar. Vertel het me gewoon als ik je een ongemakkelijk gevoel geef. Ik ga je de hele tijd kussen.'”
Het helpt dat Hudson en Jackman van nature zonnige, nieuwsgierige mensen zijn, beroemdheden die nooit om het geluid van alleen zijn hebben gegeven. “We houden ervan om met mensen in contact te komen”, zegt Hudson. “Er is geen intern proces dat ons verwijdert. We zijn allebei gemeenschapsmensen. We houden ervan om in het circus te zijn. Als we op de set zijn, zitten we op de set. Er is geen scheiding tussen crew en cast. Het komt zelden voor dat je met iemand werkt die zo is.”
Uiteindelijk zorgde die openheid ervoor dat Hudson en Jackman Claire en Mike eerlijk konden benaderen, essentieel voor een film die een oprechte lofzang is op dromers op hun hoogste en laagste niveau.
‘Eddie Vedder vertelde me iets dat me zo ontroerde,’ zegt Jackman met een toon van emotie in zijn stem. “Hij zegt: ‘Sommigen zouden kunnen zeggen dat deze mensen een klein leven leidden. Hun dromen waren zo groot en misschien naïef. Maar dromen zijn zo krachtig dat ze dertig jaar later werkelijkheid zijn geworden.'”
Van het spelen in Milwaukee-duikbars tot het onderwerp van een grote film: de Sardina’s hebben zelfs hun eigen verwachtingen ruimschoots overtroffen. Om nog een geliefd Diamond-nummer te citeren: het is genoeg om iedereen tot geloof te brengen.
