BANGKOK– Hongkong protesteert Panama’s verovering van twee havens aan een kanaal dat van vitaal belang is voor de wereldhandel en dat decennia lang werd geëxploiteerd door een in Hongkong gevestigd bedrijf, zei de regering van de stad dinsdag.
Het Hong Kong Commerce and Economic Development Bureau zei in een verklaring dat het “strenge protesten” had ingediend bij het Panamese consulaat, eraan toevoegend dat het sterke oppositie en ontevredenheid had geuit en “de legitieme rechten en belangen van Hong Kongse bedrijven in het buitenland onwankelbaar zou steunen.”
De havens aan de monding en staart van het Panamakanaal, die sinds 1997 worden geëxploiteerd door een dochteronderneming van CK Hutchison, raakten verwikkeld in een juridisch geschil nadat ze midden in de strijd van de VS en China om invloed in de regio waren beland. De havens werden het middelpunt van de mondiale aandacht nadat de Amerikaanse president Donald Trump China beschuldigde van ‘het beheer van het Panamakanaal’.
De Panamese regering nam maandag de controle over de twee havens over nadat het Hooggerechtshof van het land een wet had aangenomen die het concessiecontract voor Panama Ports Company, een dochteronderneming van CK Hutchison, goedkeurde. Die uitspraak ontnam de haven de wettelijke basis voor haar activiteiten, en het bedrijf spant nu een arbitrageprocedure aan tegen het land.
Ook het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken woog dinsdag mee. “China zal de legitieme en wettige rechten en belangen van het bedrijf krachtig beschermen”, zei woordvoerder Mao Ning tijdens een dagelijkse persconferentie.
Panama zei dat het een soepele werking van de waterweg zou garanderen.
De havendirecteur van de Panamese Maritieme Autoriteit zei op een persconferentie dat het agentschap “zijn havens in bezit heeft genomen en de continuïteit van de activiteiten zal garanderen.” Hij voegde eraan toe dat de raad van bestuur van de entiteit een plan voor een overgangsperiode van maximaal 18 maanden zal goedkeuren totdat langetermijnoperatoren zijn geselecteerd.
Later zei president José Raúl Mulino in een televisiebericht aan de natie dat de inbeslagname geen onteigening was, maar dat de regering de controle over de havens zou behouden “totdat hun werkelijke waarde is vastgesteld voor overeenkomstige acties.” Hij verzekerde ook dat “alles wat gedaan werd tegen niemand was, maar in overeenstemming met de wet”, verwijzend naar uitdagingen van het bedrijf en de Chinese overheid.
Ook de porten zullen worden verkocht als onderdeel van een gesloten deal door CK Hutchison met een groep kopers, waaronder Blackrock, nadat Trump vorig jaar druk begon uit te oefenen op Panama om de Chinese invloed te verminderen.
___
AP-schrijver Alma Solís heeft vanuit Panama City bijgedragen aan dit rapport.



