Theo bereikt zo’n empathisch oog door middel van portretten, kleur en vervorming. Zijn shots zijn soms gestileerd met dezelfde neonlevendigheid als een Nicolas Winding Refn-film, waarbij een kendōka wordt verlicht als een vuurvlieg, waarbij hun geest en stilte zich manifesteren in licht en kleur. Theo legt ook het kendōka-pantser, de Bōgu, vast in stoffig zwart-wit dat de soepelheid en prachtige beweging van het ontwerp van het kledingstuk accentueert. “Punten worden gescoord via stakingen, maar de nadruk ligt op controle, eerlijkheid en etiquette, niet op agressie”, zegt Theo. “Dat is wat ik wilde vastleggen, de focus en discipline binnen de training en hoe gecontroleerd deze is, zelfs op volle intensiteit.”
Er schuilt een groot gemeenschapsgevoel in deze foto’s, vooral hoe de Japanse jeugd de diepe geschiedenis van hun land kanaliseert. “Ik bracht tijd door in verschillende dojo’s in Tokio, waarvan sommige op scholen. Ik was gefascineerd door hoe kinderen van zo’n jonge leeftijd in die omgeving zoveel discipline en respect hadden”, zegt Theo. “Bij het aantrekken van het pantser zouden sommigen van hen een bijna ander personage aannemen en een ander karakter belichamen. Die transformatie is een groot deel van wat ik wilde documenteren.” In En Kodoma, sparring wordt getoond met de expressieve beweging van een louterende dans, en gezichten worden diep in contemplatie getoond, terwijl de langzame veranderingsprocessen onder de oppervlakte mompelen.
Theo’s fotografie bootst het respect en de rust van kendo zelf na, zonder opdringerig te zijn en nooit het gevoel te hebben dat hij op jacht is naar actie. Het zweeft gewoon en vangt soms licht of reflectie op, momenten van omhelzing of ernst. Wat En Kodama zo goed doet, is zoiets als Japans zwaardvechten vastleggen, dat in hommages aan de westerse samoerai wordt weergegeven als gestileerd geweld, en het voorstelt als iets moois, zelfs therapeutisch.
