Craig Chamberlain was van plan een ontspannen ontbijt te nuttigen met zijn vrouw op het strand van Los Muertos in Puerto Vallarta. Maar toen ze rookpluimen uit het hart van de stad zagen opstijgen toen ze de stad binnenreden, besloten ze om te keren.
Ongeveer een minuut later werden ze zondag onderweg aangehouden, en een gewapende man met een zwart masker liep naar het raam van hun Kia Sorento en schreeuwde in het Spaans.
“Hij was erg opgewonden en opgewonden”, zegt Chamberlain, een inwoner van Newport Beach die een half jaar in de bruisende kustplaats in de Mexicaanse staat Jalisco doorbrengt.
“Als iemand met een pistool in je gezicht zwaait, wil je niet te veel terug praten”, voegde hij eraan toe. “Het kostte ons een minuut om erachter te komen wat hij zei. We wisten niet of hij wilde dat we stopten of doorreden. Eindelijk beseften we dat hij onze auto meenam.”
Amerikaanse toeristen en expats in heel Mexico kregen zondag het advies om ter plekke te schuilen, nadat kartelgeweld verschillende badplaatsen overspoelde nadat Mexicaanse veiligheidstroepen doodden Nemesio ‘El Mencho’ Oseguera CervantesMexico’s meest gezochte drugshandelaar.
Als vergelding staken gewapende mannen auto’s en bussen in brand en blokkeerden ze snelwegen in het westen van Mexico. Tegen het einde van zondag had de chaos zich verspreid naar de populaire badplaatsen Cancun, Cozumel, Playa del Carmen en Tulum in het oosten van Mexico.
Voor veel Californiërs in Puerto Vallarta, een toeristenmagneet die algemeen bekend staat als een van de veiligste steden in Mexico, was de ervaring schokkend.
Na de carjacking liepen Chamberlain en zijn vrouw een paar blokken naar een restaurant om hun volgende zet te bedenken. De restauranteigenaar liet een paar mensen binnen en barricadeerde vervolgens de deuren.
Het stel trok samen met vijftien andere mensen onder elkaar, waaronder een man van in de tachtig en een moeder met haar éénjarige dochtertje. Vanaf het terras van het restaurant keken ze hoe de branden in de stad oplaaiden.
Op een gegeven moment reed een groep mannen een auto ongeveer 60 meter van het restaurant vandaan, overgoten hem met benzine en staken hem in brand.
“Deze moeder liep met haar kleine baby heen en weer over het terras en leerde haar lopen,” zei Chamberlain, “en ze giechelt terwijl er een auto in brand staat,”
Maandag was de situatie in veel delen van het land weer normaal, aldus de Amerikaanse ambassade en consulaten in een bijgewerkte versie veiligheidswaarschuwing. Maar Amerikaanse burgers werden nog steeds aangespoord om te schuilen in Puerto Vallarta, Guadalajara, Ciudad Guzman, Tijuana Chiapas en Michoacan.
Wesley Eure, een acteur en schrijver uit Palm Springs die Michael Horton speelde in de Amerikaanse soapserie Days of Our Lives, bracht zondag door in zijn appartement nadat hij een zwakke rookwolk buiten zijn raam had opgemerkt.
De rook werd groter en donkerder, totdat hij opzwol tot een dikke zwarte pilaar die de blauwe lucht leek op te slokken. Toen ontstonden er nog meer branden, blokken verderop.
Eure, die zes maanden per jaar aan de Mexicaanse kust woont, zei dat zijn plaatselijke apotheek in brand werd gestoken en geplunderd. Een bus met een propaantank werd in brand gestoken en ontplofte, waardoor de vlammen het gebouw binnen schoten waar zijn bank en zijn sportschool zijn gevestigd. Zijn Mexicaanse huisbaas spoorde hem aan zijn appartement met twee slaapkamers niet te verlaten.
“De hel leek hier in Puerto Vallarta te zijn losgebroken”, vertelde Eure maandag aan The Times.
Veel toeristen strandden.
Katy Holloman, een visagiste uit El Dorado Hills, zou zondag naar huis gaan van vakantie in Puerto Vallarta toen haar door het hotelpersoneel werd verteld dat iedereen zich op zijn plek schuilhield.
Ze heeft haar vlucht omgeboekt naar maandag, maar ook die vlucht werd geannuleerd. “Op dit moment”, zei ze op Facebook video“Ik hoop echt dat we heel, heel snel veilig thuiskomen.”
De Chamberlains beschouwden zichzelf als gelukkig. Het restaurantpersoneel serveerde hen een gratis lunch, een gebaar dat volgens Chamberlain typisch is in Mexico.
“Het is een prachtige plek met vooral heel aardige mensen”, zei hij. “Het is interessant dat zelfs deze slechteriken, als je ze zo wilt noemen, er behoorlijk voorzichtig mee zijn om mensen geen pijn te doen.”
Het echtpaar verliet uiteindelijk het restaurant en liep een paar blokken naar een nabijgelegen hotel. Als het rustig bleef, hoopten ze morgen terug te keren naar hun huis bij de jachthaven.
Een groot deel van het geweld dat de stad in zijn greep had, was maandag gekalmeerd: de uitgeholde granaten van verbrande auto’s en bussen werden van de wegen gehaald en luchthavens gingen weer open voor binnenlandse reizen.
Maar er was nog steeds geen openbaar vervoer, waardoor sommige werknemers niet naar hun werk konden komen, dus bleven bedrijven gesloten.
Sommige oude inwoners van Puerto Vallarta namen het ter harte.
Elizabeth Shanahan, een expat uit Californië die twintig jaar geleden van Newport Beach naar Puerto Vallarta verhuisde, zei dat het televisienieuws het leek alsof er overal in de stad gebouwen werden overspoeld. Maar de schade die ze had gezien, betrof vooral bussen en auto’s.
‘Ze zijn er niet op uit burgers pijn te doen…’ zei ze. “En het lijkt er echt niet op dat burgers van welke nationaliteit dan ook worden uitgekozen.”
Shanahan, die een bedrijf runt dat professionele jachtdiensten levert, zei dat haar klanten geen enkele angst hadden geuit om in Mexico te zijn. Ze adviseerde een aantal rijkere klanten om niet met hun luxe voertuigen de stad in te rijden en voorzichtig te zijn op onbekende locaties.
‘De waarheid is,’ zei ze, ‘dat ik me hier veiliger voel dan op dit moment in Minneapolis.’
Tot dit weekend had Eure zich nog nooit onveilig gevoeld in Puerto Vallarta.
Maar nadat hij zondag in zijn appartement op 90 stappen van het strand in de historische Zona Romantica had gezeten, was Eure klaar om naar buiten te gaan. Hij was al een paar dagen niet meer naar de supermarkt geweest en hij en zijn vriend waren het beu om dozen met oude ontbijtgranen door te spitten. Hij had vernomen dat een van de Oxxo-gemakswinkels operationeel was.
Dus maandagochtend stapten hij en zijn vriend naar buiten.
“Het was net ‘The Wizard of Oz’: een gekleurde wereld binnenlopen,” zei hij. “Het was prachtig.”
De zon scheen. Zijn buren zaten op de stoep. Op de Pierde promenade aan de oceaan van de stad, waren de lokale bewoners aan het joggen en hun honden aan het uitlaten.
“Iedereen zei: ‘Alles is in orde, maak je geen zorgen'”, zei hij. “Iedereen probeert elkaar gerust te stellen.”
Een vriend wees hem naar een open restaurant, waar hij een bagel met zalm verslond.
Maar er waren lange rijen bij supermarkten. En toen ze zich landinwaarts waagden, een paar blokken van het strand, vonden ze verkoolde appartementen en winkels omringd met rode ‘Peligro’, oftewel gevaarswaarschuwingstape.
Toch zei hij dat, zelfs te midden van de verwoestingen, iedereen kalm, ordelijk en vriendelijk was.
Een vriendin, die erachter kwam dat er geen eten in het appartement was, nodigde hem en zijn vriend uit bij haar thuis met uitzicht op de oceaan voor een diner met karbonades en gevulde portobello-champignons.
“Dit is een heel hechte gemeenschap hier,” zei Eure, “ik hoop dat de dingen weer zullen worden zoals ze waren.”
