Vrijdag nieuws over A grote opschudding bij de Xbox-divisie van Microsoft verraste de gamingwereld. Phil Spencer, die al bijna twaalf jaar Xbox leidt, kondigde met onmiddellijke ingang zijn pensionering aan – slechts enkele maanden nadat Microsoft volhield dat hij “niet snel met pensioen.”
Asha Sharma, de president van Microsofts CoreAI-product, werd aangetrokken om de divisie te leiden. Xbox, ooit een grote verdiener, heeft zijn winstgevendheid en invloed de afgelopen jaren zien krimpen. (Xbox-president Sarah Bond, lang gezien als de troonopvolger van Spencer, werd gepasseerd en verliet ook het bedrijf.)
Sharma kan een zware strijd tegemoet gaan.
Microsoft heeft al jaren geen bijgewerkte verkoopcijfers voor Xbox-consoles of Game Pass-abonnementen gerapporteerd. De beschikbare cijfers zijn niet bemoedigend. De inkomsten uit Xbox-hardware daalden tijdens het recente vakantiekwartaal met 32% op jaarbasis. De totale gaming-inkomsten daalden met 9%, en Xbox-content en -diensten, waaronder Game Pass, daalden met 5%.
Sharma heeft dat al gedaan enkele klappen gekregen online vanwege het ontbreken van een diepe geschiedenis in videogames. Een deel van die online terugslag weerspiegelt het seksisme dat vaak hoogtij viert in gaming. (Sharma zal de eerste vrouw zijn die leiding geeft aan een grote consolefabrikant.) Maar kritiek op haar gaming-achtergrond weerspiegelt ook een soort poortwachterschap.
Strauss Zelnick, CEO van Take-Two Interactive Software, heeft gezegd dat hij geen gamer was toen hij de leiding nam – en dat is hij nog steeds niet. Toch heeft Take-Two onder zijn leiding een reeks hits opgeleverd, met name de Grand Theft Auto-franchise, en de aandelenkoers is vijftienvoudig gestegen sinds hij de baan aannam. “Ik denk niet dat iemand mijn specifieke creatieve expertise, zoals die nu is, wil of nodig heeft”, zegt Zelnick ooit gezegd. “Het is mijn taak om het beste creatieve talent in de branche aan te trekken, te behouden en van de middelen te voorzien.”
Dalende verkopen en een verdeelde focus
De tijd zal leren of Sharma hetzelfde pad zal volgen. Maar als ze dat doet, zal ze, in plaats van zich te concentreren op grote individuele lanceringen, gamers moeten overtuigen om zowel hardware te kopen als een abonnementsservice waardoor die hardware steeds meer het gevoel krijgt dat ze optioneel zijn.
De Xbox Series X en Series S hebben de afgelopen maanden te maken gehad met voorraadproblemen en blijven duur als ze beschikbaar zijn. Omdat geheugentekorten een breed scala aan consumententechnologieproducten treffen, lijkt een prijsverlaging op korte termijn onwaarschijnlijk.
Tegelijkertijd heeft Microsoft zich afgewend van consoles, Game Pass uitbreiden op meerdere platforms, ook als app op Samsung-tv’s. (Een mobiele Xbox-winkel was gepland, maar nooit gelanceerd.)
Ondanks die verschuiving heeft Microsoft ook gewerkt aan een Xbox van de volgende generatie, die naar verwachting volgend jaar op de markt zal komen, hoewel die tijdlijn zou kunnen verschuiven vanwege tekorten aan componenten.
Opnieuw beginnen?
Sharma’s promotie zou een reset kunnen betekenen, waarbij de focus weer zou verschuiven naar consoles en exclusieve titels in plaats van naar de ‘Xbox anywhere’-strategie van de afgelopen jaren. Zelfs dan blijven er nog enkele hindernissen bestaan.
De handen van Microsoft zijn gebonden aan zijn grootste franchise, Plichtsroepdie het heeft verworven via de Activision-Blizzard-overname drie jaar geleden. Volgens de overeenkomst met toezichthouders moet Microsoft deze games en functies tot en met 2033 aan Sony blijven aanbieden. Toch beschikt het bedrijf over uitgebreide ontwikkelingsbronnen, zelfs nadat steile ontslagen.
De Halo-franchise heeft het moeilijk gehad, maar zou zich kunnen herstellen met een sterke release. Bethesda Softworks, overgenomen in 2021, ontwikkelt een nieuwe Elder Scrolls-titel en beheert bewezen franchises zoals Fallout en Doom. Microsoft heeft ook Gears of War, Fable, Forza en sterke relaties met onafhankelijke ontwikkelaars.
Als u zich opnieuw op consoles wilt concentreren, kunnen wijzigingen in Game Pass nodig zijn. De aantrekkingskracht van de dienst ligt in het aanbieden van nieuwe titels op de eerste dag zonder dat er afzonderlijke aankopen nodig zijn. Maar nu AAA-games nu 200 miljoen dollar of meer kosten om te ontwikkelen, heeft Game Pass een sterke stijging van het aantal abonnees of structurele veranderingen nodig om levensvatbaar te blijven. (A prijsverhoging kan een uitdaging zijn, aangezien het hoogste niveau al $ 30 per maand kost.)
Welke richting Sharma ook kiest, ze wacht een steile klim. Spencer is misschien geliefd bij gamers, maar de grootste weddenschappen van Microsoft van de afgelopen zes jaar zijn grotendeels tekortgeschoten. En nu de tegenwind in de game-industrie toeneemt, is Microsoft niet langer de dominante kracht die het was in het Xbox 360-tijdperk.
Om dat terrein te herwinnen, is standvastig leiderschap nodig.
