ALEPPO, Syrië — ALEPPO, Syrië (AP) — Ramadan in de Arabische wereld is het een tijd van vasten en gebed, maar het brengt nog een andere geliefde traditie met zich mee: de langverwachte tv-dramaserie wordt elk jaar opgenomen om tijdens de heilige maand te worden uitgezonden.
Na de iftar, de avondmaaltijd die hun vasten overdag verbreekt, komen families samen om hun keuzes uit de soapseries en politieke en historische drama’s van het jaar te bekijken, snoepjes en noten te snoepen en tot laat in de nacht thee en koffie te drinken.
De meest verwachte producties zijn vaak Syrisch. Terwijl Egypte bekend staat om zijn films en Libanon om zijn popzangers en componisten, worden de Syrische tv-series decennia lang gezien als de gouden standaard in de regio.
Nu het land uit veertien jaar burgeroorlog komt, meer dan een jaar nadat door islamisten geleide opstandelingen de Er komt een einde aan de autoritaire Assad-dynastieDe Syrische tv-industrie zoekt voet aan de grond in de nieuwe orde.
In de Assad-jaren, toen politieke expressie strikt werd ingeperkt, “werd televisie het belangrijkste soort platform voor de vrijheid van meningsuiting en ook voor werkgelegenheid voor kunstenaars en intellectuelen”, een gebied waar ze op subtiele wijze grenzen konden verleggen, zei Christa Salamandra, hoogleraar antropologie aan het Lehman College en de City University van New York, die onderzoek heeft gedaan naar Syrisch drama.
In 2011 werden de massale anti-regeringsprotesten beantwoord met brutaal optreden en ontaardden ze in een burgeroorlog.
Daarna ‘is de industrie uiteengevallen’, zei Salamandra. “Creatieven gingen in ballingschap – of ze bleven, maar het splitste zich.”
Sinds de val van Assad werken acteurs en regisseurs die voorheen langs politieke lijnen verdeeld waren, weer samen. Series over onderwerpen die ooit taboe waren, zoals marteling in de beruchte gevangenissen van Assad, worden in Syrië opgenomen.
Maar zoals alles in het nieuwe Syrië is het naoorlogse traject van tv-drama ingewikkeld geweest.
Op een koude dag in de week voor de ramadan had een televisieploeg een straat in het centrum van Aleppo omgetoverd tot iets magisch.
Op de achtergrond herinnerden ingestorte gebouwen eraan dat de stad een centraal slagveld was geweest in de burgeroorlog in Syrië, maar dat de camera’s de straat hadden teruggevoerd naar een onschuldiger tijdperk. Klassieke auto’s uit de jaren zeventig en een door paarden getrokken hof stonden eromheen, waar een verkoper met een tarboush-hoed sahlep verkocht, een zoete drank van hete ingedikte melk en kruiden.
De serie – getiteld ‘Al-Souriyoun al-Aada’ of ‘The Syrian Enemies’ – is gebaseerd op een roman met dezelfde naam die tijdens het bewind van de voormalige Syrische president Bashar Assad verboden werd vanwege de focus op donkere momenten in de Syrische geschiedenis, waaronder het ‘Hama-bloedbad’ van 1982.
Destijds gaf de toenmalige president Hafez Assad – de vader van Bashar Assad – opdracht tot een aanval op de stad Hama om een opstand van de Moslimbroederschap te onderdrukken. Tussen de 10.000 en 40.000 mensen werden gedood of verdwenen tijdens de maandenlange aanval en belegering die de stad in puin achterliet.
In de versie op klein scherm verschijnt Yara Sabri, een prominente acteur die het land jarenlang heeft verlaten vanwege haar verzet tegen de autocratische regering, als de moeder van een onrustige jongeman uit een plattelandsdorp die een belangrijke speler zal worden in het onderdrukkende veiligheidsapparaat van het land.
Wissam Rida, die haar zoon speelt, zei dat optreden als jonge acteur, beginnend in Damascus, samen met verbannen sterren als Sabri ooit een onmogelijke droom leek.
‘Ik keek er altijd naar toen ik jonger was en wenste dat ik met ze kon werken’, zei hij. Na de val van Assad zei Rida: “Ze kwamen terug met zo’n prachtige energie die je je niet kunt voorstellen, en je kunt je niet voorstellen hoezeer we ze nodig hadden.”
Toch verliep de productie niet zonder problemen.
‘Al-Souriyoun al-Aada’-regisseur Allaith Hajjo staat bekend om shows als ‘Dayaa Dayaa’ (‘A Lost Village’), een komedie over het leven in een kleine berggemeenschap, en ‘Intizar’ (‘Waiting’), een sociaal drama over een verarmde buitenwijk van Damascus. Hij heeft Syrië nooit verlaten.
“In de dagen dat het regime (Assad) bestond, probeerden we altijd materiaal naar voren te brengen dat boven de hoofden van de censuur zou gaan”, zei hij.
Destijds ‘had ik te maken met acteurs die een rode lijn vormden in de ogen van het regime’, zei Hajjo. “Tegelijkertijd heb ik nu te maken met mensen die mogelijk worden afgewezen” door de huidige autoriteiten.
De productie is op sociale media aangevallen vanwege de aanwezigheid van enkele acteurs die als dicht bij Assad worden beschouwd. Hajjo zei dat de politiek geen rol mag spelen bij de casting.
Hij voegde eraan toe dat de nieuwe autoriteiten weinig ervaring hebben met het omgaan met artistieke producties en dat het werk ‘enkele problemen’ had ondervonden met de censuur.
“Het is hun recht om wat tijd nodig te hebben om ervaring op te doen, maar ik hoop dat deze keer de kwaliteit en het niveau niet zal beïnvloeden”, zei hij.
De Nationale Dramacommissie, de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het beoordelen van scripts, reageerde niet op vragen.
De serie, die oorspronkelijk tijdens de Ramadan werd uitgezonden, heeft vertraging in de productie opgelopen en zal waarschijnlijk na de heilige maand worden uitgezonden.
Regisseur Rasha Sharbatji, die de Ramadan-serie “Matbatkh al Medina” (“The City’s Kitchen”) opnam, zei dat ze de nieuwe autoriteiten meegaand vond.
Ze voegde eraan toe dat ze elkaar had ontmoet interim-president Ahmad al-Sharaa “en hij is persoonlijk geïnteresseerd in drama en waardeert hoe belangrijk het is.”
Maar het valt nog te bezien of zijn regering tv-drama’s zal toestaan openlijk te praten over de problemen die zich na Assad hebben voorgedaan, waaronder uitbraken van sektarisch geweld waarbij regeringstroepen betrokken waren.
Salamandra zei dat makers waarschijnlijk “series zullen maken over de oude wreedheden met subtiele verwijzingen naar de recente. Omdat dat is wat ze altijd hebben gedaan.”
Jihad Abdo is een van de verbannen sterren die zijn teruggekeerd. Hij was een topacteur in de jaren negentig en begin jaren 2000 en ontvluchtte Syrië in 2011 nadat hij kritiek had geuit op Assad.
Hij begon opnieuw in de Verenigde Staten, waar hij smeekte om banen op instapniveau en zijn naam moest veranderen van Jihad – een veel voorkomende naam onder zowel islamitische als christelijke Arabieren die ‘streven’ betekent – naar Jay om in Hollywood te gaan werken, waar velen ‘jihad’ associeerden met extremisme.
Uiteindelijk kreeg hij rollen in een aantal grote producties, waaronder met Nicole Kidman in de film ‘Queen of the Desert’ uit 2015. Maar hij verlangde naar huis.
Nu hij terug is in Damascus, verschijnt hij in de webserie “Al-Meqaad al-Akheer” (“The Last Seat”), een sociaal drama dat tijdens de Ramadan wordt uitgezonden, als een man die worstelt met de ziekte van Alzheimer. En nu leidt hij de Syrische Algemene Organisatie voor Film, waar hij wordt geconfronteerd met het ontmoedigende vooruitzicht om de Syrische filmindustrie zonder budget weer op te bouwen.
Abdo zei dat “de marge van de vrijheid groter is” dan in de tijd van Assad en de regering heeft hem niet verteld dat welk onderwerp dan ook verboden terrein is.
“We weten nog niet zeker hoe deze vrijheidsmarge vorm zal krijgen”, zei hij. “We proberen het zo groot mogelijk te maken, omdat we de problemen moeten aanpakken om ze op te lossen.”
Abdo gelooft dat de tv-industrie een rol kan spelen in de naoorlogse verzoening in Syrië door menselijke verhalen te vertellen en door te laten zien dat mensen met verschillende politieke opvattingen kunnen samenwerken.
“De wond is groot, hij bloedt, hij is nog open”, zei hij. “Maar het is onze verantwoordelijkheid, de mensen in de entertainmentsector, de intellectuelen, prominente namen, om iedereen weer bij elkaar te brengen en te blijven praten, hoe verschillend we ook zijn.”
___
Associated Press-journalist Omar Sanadiki heeft bijgedragen aan dit rapport.
