Jessica Stone, een door Tony genomineerde regisseur (“Kimberly Akimbo,” “Water for Elephants”), is benoemd tot de nieuwe artistiek directeur van La Jolla Playhouse, als opvolger van Christopher Ashley aan het roer van een van de meest vooraanstaande regionale theaters van het land. Dat maakte de raad van bestuur van La Jolla Playhouse dinsdag bekend.
Met haar benoeming komt er een einde aan het monopolie van mannelijke artistiek leiders bij collega-instellingen in Zuid-Californië. In een regio met enkele van de belangrijkste non-profittheaters van het land (de Old Globe, South Coast Repertory, Centre Theatre Group, Pasadena Playhouse en het Geffen Playhouse), zal La Jolla Playhouse de enige van deze elitegroep zijn met een vrouw die de artistieke leiding heeft.
Stone had een bloeiende carrière als acteur en verdiende talloze Broadway-credits voordat ze de overstap maakte naar regisseren. Haar laatste optreden op een Broadway-podium als artiest was in Kathleen Marshalls Tony-winnende revival van ‘Anything Goes’ uit 2011, met Sutton Foster in de hoofdrol.
De volgende keer dat Stone op Broadway werkte, was in 2022 als regisseur van de Tony-winnende musical ‘Kimberly Akimbo’. De show is gebaseerd op het ongebruikelijke toneelstuk van David Lindsay-Abaire uit 2000 over een tiener met een aandoening die snelle veroudering veroorzaakt. Terwijl ze nog op de middelbare school zit, verandert ze fysiek in een oudere vrouw.
Niet het materiaal van gewone musicals, maar Lindsay-Abaire, die het boek en de teksten schreef, en Jeanine Tesori, die de partituur schreef, wisten de excentrieke humor en de lyrische ontroering te combineren. En Stone bracht deze elementen naadloos in evenwicht in een productie die qua klank net zo verzekerd was als een gedicht van John Ashbery.
“Kimberly Akimbo” heeft geen connectie met La Jolla Playhouse. Het begon bij de Atlantic Theatre Company in New York voordat het naar Broadway verhuisde. Maar deze eigenzinnige musical met een dramatische ziel zou wel eens het platonische ideaal kunnen zijn van een La Jolla Playhouse-show.
De ambtenaar missie van het theater is het vertellen van “verhalen die empathie inspireren en een dialoog creëren in de richting van een rechtvaardiger toekomst” door het cultiveren van “een lokale, nationale en mondiale aanhang met een onverzadigbare honger naar gedurfd werk.” In een videogesprek met directeur Debby Buchholz gebruikte Stone het woord ‘dapper’ als een belangrijke reden voor haar interesse in de baan.
Jessica Stone, links, de nieuwe artistiek directeur van La Jolla Playhouse, staat naast Debby Buchholz, de directeur van het theater.
(Erica Joan Producties)
Stone gaf toe dat ze aanvankelijk resistent was. “Het was niet per se iets dat ik op een bucketlist had staan,” zei ze. “Ik ben een gewoontedier. En een moeder en een dochter en een vrouw. Ik had als regisseur door het hele land gewerkt, maar ik werkte al een aantal jaren in New York, en dat was mijn artistieke thuis.”
Ze zegt dat haar vriend, de schrijver van het boek ‘Jersey Boys’ Rick Elice, die ook het boek schreef voor de musical ‘Water for Elephants’, haar ogen heeft geopend. Hij vroeg haar of ze ooit een artistiek huis had. Stone dacht terug aan haar vormingsperiode op het Williamstown Theatre Festival, en Elice’s woorden over het niet afwijzen van zo’n geschenk bleven haar bij.
Maar wat de zaken echt omdraaide, zei ze, was ‘de kans om deel uit te maken van het creëren van een artistiek thuis voor anderen.’ Tijdens haar due diligence ontdekte ze dat gedurfde creativiteit echt de kern vormt van de toewijding van La Jolla Playhouse aan nieuw werk. En ze was er zeker van dat het een combinatie van gevoeligheden was.
Bij het beschrijven van haar esthetiek zei Stone: “Ik hou van een gedurfde keuze en een grote swing, en ik wil de grenzen verleggen.” Ze vergeleek haar werk in ‘Kimberly Akimbo’, een musical op intieme schaal, en ‘Water for Elephants’, een grootser aanbod met epische thema’s en theater in circusstijl, en concludeerde: ‘Ik zoom graag in en ik zoom graag uit.’
Buchholz vertelde dat een aantal trustees in de loop van het zoekproces “Kimberly Akimbo” hadden gezien toen deze op tournee was in Zuid-Californië. “En het hele gesprek daarna was: waarom is dat niet bij ons begonnen?” zei ze.
Carolee Carmello, links, en Miguel Gil schitteren in de nationale tour van “Kimberly Akimbo.”
(Johannes Marcus)
Indachtig haar Playhouse-voorgangers zei Stone dat ze wil blijven voortbouwen op hun nalatenschap. Ze heeft als acteur gewerkt voor Des McAnuff, wiens ambtstermijn als artistiek directeur het Playhouse transformeerde in een Tony-winnende regionale theaterkrachtpatser. En ze heeft samengewerkt met Ashley, zowel als performer als als associate director. (“Ik denk dat ik een vreselijke adjunct-directeur was”, zei ze met zelfspot, “maar ik heb een lange geschiedenis met Chris.”)
Stone is niet de eerste vrouwelijke artistiek directeur in de geschiedenis van La Jolla Playhouse. Anne Hamburger, die Michael Greif in 1999 opvolgde, diende iets meer dan een jaar voordat ze vertrok om executive vice president of creative entertainment te worden bij Walt Disney Co. Maar de benoeming van Stone is niettemin opmerkelijk voor de regio. Vrouwelijke artistiek leiders zijn elders niet ongewoon. De twee belangrijkste regionale theaters in de Bay Area, American Conservatory Theatre en Berkeley Rep, worden geleid door vrouwen. Maar Zuid-Californië, dat vooruitgang heeft geboekt op andere gebieden van leiderschapsdiversiteit, is achtergebleven.
Toen hem werd gevraagd commentaar te geven op de betekenis, zei Stone dat ze hoopte dat het haar gedurfde esthetiek was die de bepalende factor was bij haar aanstelling en niet haar geslacht. Buchholz bevestigde dat dit inderdaad het geval was: “Ik kan je absoluut vertellen dat het de gedurfde keuzes en grote schommelingen waren die Jessica absoluut tot de absolute keuze van onze zoekcommissie maakten.”
Buchholz voegde eraan toe dat ze het op prijs stelde dat het bestuur haar in de zoekcommissie had, “omdat dit een beetje een huwelijk is, een co-leiderschap. Ik werk niet voor Jessica en Jessica werkt niet voor mij. We rapporteren allebei rechtstreeks aan het bestuur.”
La Jolla Playhouse artistiek directeur Christopher Ashley ontvangt zijn Tony Award voor het regisseren van ‘Come From Away’.
(Lauren Radack)
Stone voegde hieraan toe: “Ik hou ervan om een partner in crime te hebben. Onze vaardigheden vullen elkaar goed aan en ik geloof dat deze steiger noodzakelijk is voor elke instelling. Ik voel me echt gelukkig dat ik Debby’s expertise heb om op te leunen, evenals haar vrijgevigheid met betrekking tot mijn eigen vleugels uitslaan.”
Vorig jaar benoemde het Playhouse Eric Keen-Louie tot artistiek productiedirecteur. Buchholz legde uit dat de functie tot stand kwam in het besef dat, gezien de hoeveelheid tijd die Ashley weg was met projecten die in La Jolla Playhouse werden ontwikkeld, er behoefte was aan “iemand ter plekke die blijft en niet ergens anders leiding geeft.”
“Onze verwachting is dat Jessica hier werk zal ontwikkelen en dat ze eraan zal moeten blijven werken, of het nu een coproductie is of iets dat naar Broadway of commercieel verhuist”, aldus Buchholz. “En nu hebben we een zeer sterke structuur die het voortdurende werk in het Playhouse ondersteunt.”
“Ik ken Eric al heel lang,” zei Stone, “en waar ik enthousiast over ben, is dat hij en ik in dezelfde kringen zitten, maar we hebben ook verschillende relaties met verschillende artiesten. Ik ben erg opgewonden om zijn mensen te ontmoeten en hem aan de mijne voor te stellen. Hij heeft een onberispelijke smaak, en het is echt leuk om scripts te lezen en samen naar partituren te luisteren en met elkaar te spitballen. Ik denk dat het een heel rijke samenwerking gaat worden.”
Wie gaat de programmering bepalen? Stone bevestigde dat het artistieke geld bij haar zal stoppen.
Regionale theaters vechten sinds de COVID-19-pandemie voor hun voortbestaan. Er is bezuinigd op de begrotingen, er zijn veel ontslagen gevallen, de productiekosten zijn enorm gestegen en het moreel is gekelderd omdat het publiek zijn entertainmentopties opnieuw heeft afgestemd.
La Jolla Playhouse is niet ongevoelig voor deze tegenwind, maar Buchholz zei dat het theater zich in een relatief gezonde positie bevindt. Zowel Stone als Buchholz erkenden de voordelen van een sterk, ondersteunend bestuur, en die steun is een indicatie dat iets heeft gewerkt.
“We hebben een vrij duidelijke missie en we hebben een publiek dat begrijpt wat die missie is en we hebben ons daar grotendeels aan gehouden”, zei Buchholz. “En dus kwam ons publiek vrijwel zodra het terug kon komen terug. In feite zijn onze aantallen abonnementen en losse tickets gegroeid.”
Heeft het veranderende politieke landschap enige invloed gehad op de programmering of op initiatieven voor gelijkheid, diversiteit en inclusie? Het gesprek is veranderd en misschien wel intenser geworden, erkende Buchholz, maar de waarden en prioriteiten van het Playhouse blijven hetzelfde.
“Op dit moment is de politiek voor iedereen een prioriteit, maar we zijn altijd een bedrijf geweest dat er trots op is dat mensen zichzelf op het podium zien en vertegenwoordigd zijn”, zei ze. “Maar we hebben nooit op de neus geprogrammeerd. En een of twee keer hebben we per ongeluk ontdekt dat onze programmering op de neus zat, en toen kwam ons publiek niet. Ze komen voor een gevarieerde programmering, maar divers met een kleinere ‘d’ in plaats van een grote ‘D.'”
“Het lijkt mij dat het meest opwindende theater voortkomt uit een veelheid aan stemmen, maar dat het ook universele thema’s omvat”, voegde Stone eraan toe. “Voor mij is dat altijd het organiserende principe.”
La Jolla Playhouse staat bekend als een luxueus Broadway-lanceerplatform. Het complex, dat drie primaire locaties omvat (elk minder dan 500 zitplaatsen) en een zwarte doos die voornamelijk wordt gebruikt voor lezingen en workshops, bevindt zich in een serene hoek van de schilderachtige campus van UC San Diego. Het Speelhuis heeft niet alleen cachet, maar ook geografie. (Wie zou geen winter willen doorbrengen met het ontwikkelen van een nieuwe show in deze zonovergoten gemeenschap aan de kust van San Diego?)
Tijdens Ashley’s ambtsperiode was “Memphis” En “De buitenstaanders” won Tony Awards voor beste musical en “Come From Away” leverde Ashley een regie-Tony op. Maar er is ook veel gebeurd commercieel schuim. Er zijn opvallende nadelen voor een non-profitorganisatie die gewend raakt aan het verkrijgen van geld van externe producenten.
“Het risico is dat we ons een huurhuis gaan voelen en geen vingerafdrukken meer hebben op iets waar we achter staan en dat naar New York gaat,” zei Stone. “Het doel is dat dat niet het geval is. Er zijn voordelen aan de verbetering die gepaard gaat met deze shows die naar New York verhuizen, maar het doel moet eerst zijn wat goed is voor San Diego.”
De productieomgeving is een grotere uitdaging geworden voor serieus drama. Het is gemakkelijker om kaartjes voor een nieuwe musical te verkopen dan voor een nieuw toneelstuk. Hetzelfde geldt voor opwekkingen. Maar Stone, die naar die van Kimberly Belflower wees “John Proctor is de slechterik” als een hedendaags drama dat een publiek kan enthousiasmeren, zei dat ze geïnteresseerd is in “het verdiepen van de middelen om een broedplaats voor nieuwe stemmen te zijn.
“Ik ben ook geïnteresseerd in het uitbreiden van de mogelijkheden voor latere toneelschrijvers om hun nieuwe werk te ontwikkelen,” voegde ze eraan toe, met een verfrissende knipoog naar een vaak over het hoofd gezien gebied van inclusiviteit.
Stone is geen onbekende in San Diego, waar hij komedies regisseerde van onder meer Shakespeare, Shaw, Neil Simon en Christopher Durang bij de Old Globe. In een tekstuitwisseling, artistiek directeur van Old Globe Barry Edelstein omschreef Stone als ‘geestig, scherp en rijk aan verbeeldingskracht’. Hij noemde haar ‘een geweldige aanwinst, zeker geweldig voor het La Jolla Playhouse en San Diego, maar ook voor het Amerikaanse theater in het algemeen.’
Onvermoeibaar in zijn lof schreef Edelstein: “Ik heb het voorrecht gehad haar te produceren bij The Old Globe, en ze is een vriend geworden. Ik ken haar als warm en open, gepassioneerd, fel toegewijd aan artiesten, en ook – en dat doet er echt toe – echt grappig. Chris Ashley heeft geweldig werk geleverd in het Playhouse en laat enorme schoenen achter om te vullen, maar Jess is klaar (samen met Debby, die ook briljant is) om de band een grote sprong voorwaarts te maken. “
Ashley, benoemd tot artistiek directeur van Roundabout Theatre Company, verlaat eind dit jaar zijn functie. Stone, die getrouwd is met de voor Tony genomineerde acteur Christopher Fitzgerald en twee kinderen heeft, zal haar tijd verdelen tussen New York en La Jolla wanneer ze begin 2026 de touwtjes in handen neemt.
