Joaquin Phoenix verscheen in een van de meest succesvolle DC-films aller tijden met ‘Joker’ en een van de meest teleurstellende met ‘Joker: Folie a Deux’. Maar voordat hij fans door die achtbaan liet gaan, portretteerde hij eigenlijk een DC-superheld. Dat wil zeggen, hij werd kortstondig een versie van Superboy in een show die bijna niemand zich herinnert, maar die een fascinerende momentopname is van stripentertainment uit de late jaren 80.
Nu het nieuw opgerichte DC Universe operationeel is, is DC Studios mede-hoofd James Gunn heeft verschillende keuzes voor wat hij vervolgens zou kunnen regisserenwaarvan er één een “Superboy” -film is. Mocht hij dat doen, dan zou dit het eerste project zijn waarin Superboy de hoofdpersoon is sinds de “Superboy”-serie eind jaren ’80/begin jaren ’90. Deze weinig bekende superheldenshow is gemaakt door Alexander Salkind en Ilya Salkind, dezelfde producenten erachter Richard Donners blockbuster-blauwdruk uit 1978, ‘Superman’. Eind jaren ’80 hadden de Salkinds nog steeds de rechten om producties te maken op basis van hun oorspronkelijke deal met Warner Bros. voor de ‘Superman’-films. Ze hadden de rechten echter aan Supes zelf verkocht, wat betekende dat ze in plaats daarvan de naam “Superboy” moesten gebruiken voor hun tv-programma.
De serie concentreerde zich op de studententijd van Clark Kent en debuteerde in 1988 als “Superboy” met John Haymes Newton in de hoofdrol als de titulaire held. Stacy Haiduk speelde zijn vriendin en liefdesbelang Lana Lang, en Scott James Wells speelde Lex Luthor. De show zou tijdens de vier seizoenen twee grote revisies ondergaan, maar voordat dat gebeurde, verscheen Phoenix in een aflevering van seizoen 1 waarin hij zichzelf als Superboy vertolkte.
Joaquin Phoenix speelde Superboy in een dagdroomreeks
“Superboy” is niet bepaald een van de beste tv-programma’s aller tijdenmaar voor hoe weinig het wordt herinnerd, was het eigenlijk verrassend goed. Dat waren tenminste bepaalde seizoenen. De show onderging tijdens de uitvoering verschillende veranderingen, waarvan sommige ronduit bizar waren, maar toch goede resultaten opleverden. Toen ‘Superboy’ in 1988 voor het eerst in syndicatie werd uitgezonden, was het echter niet erg goed. In het eerste seizoen speelde John Haymes Newton de DC-held voordat hij voor het tweede seizoen werd vervangen door Gerard Christopher. Maar Newton was technisch gezien niet de enige acteur die Superboy speelde in seizoen 1.
Joaquin Phoenix verscheen in de 20e aflevering, getiteld “Little Hercules.” In de aflevering uit 1989 speelde de toen 15-jarige Billy Hercules, een genie op de middelbare school die een studiebeurs heeft aangeboden aan Shuster University, de universiteit vernoemd naar Superman-mede-maker Joe Shuster en die Clark Kent in de show bijwoont. Omdat Clark voor de krant Shuster University schrijft, wordt hij gestuurd om verslag te doen van het wonderkind dat binnenkort naar de universiteit gaat. Maar nadat hij Billy heeft ontmoet, merkt Clark hoe ongelukkig hij is en raakt hij bevriend met hem, waarbij hij een band krijgt met de jongere vanwege hun gedeelde status als buitenstaander.
Maar voordat hij een band met Superboy zelf opbouwt, dagdroomt de jonge Billy over de confrontatie met drie van de meest algemene punkpestkoppen die je ooit in een tv-programma uit de jaren 80 hebt gezien. In de reeks gooien de pestkoppen Billy in een afvalcontainer, zodat hij als Superboy tevoorschijn komt. Vervolgens gebruikt hij zijn hittevisie om een van zijn agressors letterlijk in een stapel gesmolten mensenvlees te veranderen op een verrassend gewelddadig moment in een show die nog steeds zijn weg aan het vinden was. Nadat hij zijn superadem heeft gebruikt om een andere misdadiger tegen een automaat te laten botsen, rent de laatste pestkop weg en wordt Billy wakker uit zijn droom.
Superboy was de laatste tv-rol van Joaquin Phoenix voordat hij een filmster werd
Joaquin Phoenix werd gecrediteerd als “Leaf Phoenix” voor zijn rol in “Superboy.” Destijds gebruikte hij naar verluidt de naam om te matchen met zijn broers en zussen, die allemaal vernoemd waren naar aspecten van de natuur, inclusief zijn broer, River Phoenix. Als ‘Leaf’ verscheen hij ook in de coming-of-age-komedie ‘Parenthood’, die hetzelfde jaar debuteerde als zijn ‘Superboy’-aflevering, voordat hij in 1991 op 16-jarige leeftijd terugkeerde naar zijn geboortenaam Joaquin.
Interessant genoeg was ‘Superboy’ zijn laatste tv-optreden voordat hij filmster werd. Phoenix was in de jaren tachtig in een handvol shows verschenen voordat hij Billy Hercules speelde, en nadat ‘Parenthood’ succesvol bleek te zijn, ging zijn filmcarrière van start. Dat betekent dat zijn laatste tv-optreden bestond uit het spelen van een DC-personage voordat hij aan een carrière op het grote scherm begon die uiteindelijk leidde tot zijn vertolking van Arthur Fleck in ‘Joker’ en de box office-flop die “Joker: Folie a Deux” was.
Ondertussen werd “Superboy” getransformeerd voor seizoen 2, waarbij Gerard Christopher de hoofdrol op zich nam. Vervolgens, in seizoen 3, werd de show opnieuw herzien en werd het “The Adventures of Superboy” – ook de titel van een geannuleerde Superman-spin-off uit de jaren 60 die een klassieker had kunnen zijn. De versie uit de jaren 90 was echter niet echt een klassieker, omdat Clark Kent en Lana Lang van de Shuster University naar het Bureau for Extra-Normal Matters in Capitol City, Florida verhuisden, waar ze gevallen van het paranormale onderzochten (ja, dit is echt gebeurd). Toch was de show eigenlijk best goed, zelfs met deze onwaarschijnlijke revisie, en draaide hij twee seizoenen als “The Adventures of Superboy” voordat deze in 1992 werd geannuleerd.
