Gedurende de 1460 dagen van de oorlog in Oekraïne zijn twee figuren centraal gebleven.
De beslissingen van Oekraïne Volodimir Zelenskij en die van Rusland Vladimir PoetinHun leiderschapsstijlen en hun positie op het internationale toneel hebben geleid tot een conflict dat binnenkort zijn vijfde jaar ingaat.
Maar hoe zijn de twee centrale figuren uit de oorlog de afgelopen vier jaar veranderd?
Sky News heeft in dit stuk het binnenlandse en mondiale imago van elke leider onderzocht, en ook hoe het conflict hen persoonlijk heeft gevormd.
Volg live updates van de oorlog in Oekraïne
Volodimir Zelenskij
De heer Zelenskyy heeft de afgelopen vier jaar een van de meest dramatische beeldtransformaties van welke hedendaagse leider dan ook ondergaan, gaande van een relatief onervaren president tot een centraal symbool van verzet en democratisch verzet.
Terwijl zijn achtergrond in acteren zijn opkomst maakte OekraïneOmdat het hoogste ambt onwaarschijnlijk is, paste de heer Zelenskyy in zijn vroege jaren, althans qua uiterlijk, in het presidentiële profiel.
Vaak gezien in gladgeschoren en passende afbeeldingen van de Oekraïense leider van vóór de volledige schaal Russisch invasie in 2022 doet hem er nu jongensachtig uitzien vergeleken met de geharde leider in oorlogstijd van 2026.
De heer Zelenskyy wordt nu zelden gezien in iets anders dan militaire vermoeienissen, iets dat beroemde irriteerde Donald Trump toen hij vorig jaar de Oekraïense president ontving voor een rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis.
Zelensky thuis
In eigen land ervoer de invasie van 2022 de heer Zelenskyy een eerste golf van goedkeuring en vertrouwen toen de Oekraïners zich achter hun leider schaarden.
Zijn besluit om in Kiev te blijven en leiding te geven vanuit de hoofdstad, zelfs nadat hij had aangeboden om voor zijn eigen veiligheid te evacueren, werd symbolisch voor het Oekraïense verzet, wat zijn geloofwaardigheid en doelgerichtheid versterkte.
“Het gevecht is hier; ik heb munitie nodig, geen lift”, zei hij naar verluidt tegen Amerikaanse functionarissen toen het Russische gepantserde konvooi van 56 kilometer de hoofdstad naderde.
Vanaf dat moment is de heer Zelenskyy een centrale verenigende figuur in Oekraïne gebleven. Hij zorgde voor nachtelijke video-updates om zijn volk te informeren en te verzamelen en bracht bezoeken aan steden aan de frontlinie om zijn troepen te inspireren.
Naarmate het conflict vordert, zullen onvermijdelijk economische spanningen, oorlogsmoeheid en spraakmakende politieke controverses (waaronder protesten tegen anticorruptie-instellingen en een onderzoek naar grootschalige omkoping in de energiesector) hebben zijn binnenlandse goedkeuringscijfers licht zien dalen, hoewel hij over het algemeen nog steeds brede steun behoudt.
Zelensky in het buitenland
De mondiale status van Zelenskiy is na 2022 enorm gestegen. Hij werd niet alleen de leider van Oekraïne, maar ook het gezicht van de diplomatieke inspanningen van het land, waarbij hij herhaaldelijk parlementen, wereldleiders en het publieke publiek toesprak om de buitenlandse steun te behouden.
Door de oorlog met Rusland te kaderen als een bredere strijd tussen democratie en autoritarisme, positioneerde de Oekraïense president zijn land op het wereldtoneel als een land dat zowel de Europese als de westerse waarden verdedigde.
Hij is succesvol geweest in zijn herhaalde pogingen om Oekraïne financiële en militaire steun te verlenen en heeft tijdens de oorlog werkrelaties onderhouden met belangrijke bondgenoten. Hij worstelde Donald Trump zelfs terug van de rand na hun rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis afgelopen februari.
Er blijven vragen van buitenaf bestaan – grotendeels vanuit Europa – over het vermogen van de heer Zelenskiy om de corruptie in eigen land aan te pakken, terwijl zijn reputatie in Rusland negatief is gebleven, maar zijn imago op het wereldtoneel over het algemeen positief blijft.
Zelensky de man
Hoe zit het dan met de manier waarop de afgelopen vier jaar de heer Zelensky persoonlijk is veranderd?
Er bestaat geen twijfel over de tol die de oorlog heeft geëist van de president en zijn familie, net als van miljoenen Oekraïners.
In de eerste maanden van de oorlog werd zijn gezin geëvacueerd en naar geheime locaties gebracht om ze veilig te houden. Die scheiding had een duidelijke impact op de heer Zelenskyy.
Volgens First Lady Olena Zelenska waardeert haar man nu meer de simpele dingen, zoals de communicatie met zijn familie.
“Stuur hem een foto van zijn zoon of vertel hem wat zijn dochter zei. En het raakt hem nu heel emotioneel”, zei ze in 2023.
‘Vroeger was hij er niet zo gevoelig voor.’
Vladimir Poetin
Bestandsfoto’s: Reuters
Ondanks de hoop dat Oekraïne binnen enkele dagen zou capituleren, is de Russische invasie nu het vijfde jaar ingegaan. In die tijd is de mondiale status van Poetin grotendeels verslechterd tot een pariastatus.
De oorlog in Oekraïne heeft zijn imago hertekend, zowel in eigen land als de oorlogsleider die Rusland “nodig heeft” (in staatsverhalen) en internationaal als een meer gemarginaliseerde, door conflicten gedreven figuur.
Persoonlijk is de Russische president sinds de invasie meer geïsoleerd geraakt, zowel wat betreft zijn publieke optredens als zijn houding. Hij beweert dat hij sinds het begin van de oorlog ‘minder grappen maakt’.
Poetin thuis
Binnen Rusland wordt de populariteit van Poetin in stand gehouden door een mix van door de staat gecontroleerde berichtgeving, repressie van afwijkende meningen en patriottische mobilisatie in oorlogstijd, zelfs te midden van economische spanningen en militaire tegenslagen.
Zijn goedkeuringscijfers stegen aanvankelijk scherp nadat de invasie begon en enkele van de hoogste cijfers in jaren bereikte, met een golf van patriottisch sentiment en steun voor “het verdedigen van Rusland”.
Vladimir Poetin schudt de hand van een gewonde Russische soldaat in Moskou, december 2025
En terwijl sancties, mobilisatie en de economische druk deukte enige steun in, onafhankelijke opiniepeilers en staatsopiniepeilers rapporteren nog steeds vaak aanzienlijke steun voor Poetin onder veel Russen.
Toch kan het lastig zijn om de publieke opinie over de president in Rusland te peilen, dankzij censuur en mediacontrole.
Het Kremlin eist sinds 2022 actieve deelname aan en steun aan de oorlog van de samenleving, en niet slechts stille naleving.
Oppositiepolitiek is verboden, onafhankelijke media zijn vrijwel geheel ontmanteld of onderworpen aan strenge wetten op het gebied van ‘buitenlandse agenten’, en zelfs het noemen van de oorlog op een manier die in tegenspraak is met de officiële verhalen kan tot gevangenisstraffen leiden.
Maar dat heeft de directe kritiek niet tegengehouden. Eén vrouw schreef aan de heer Poetin ze eiste een verklaring waarom haar overleden zoon, een 18-jarige dienstplichtige, bij de strijd betrokken was geweest.
De stijgende kosten van levensonderhoud hebben Poetin ook thuis beschadigd. Voor veel huishoudens zijn de dagelijkse levensbehoeften – van de basisboodschappen tot brandstof en huisvesting – aanzienlijk duurder geworden, waardoor de inkomens onder druk kwamen te staan, ondanks officiële garanties van economische veerkracht.
Tijdens zijn Jaaradres 2025stuurden de Russen berichten die de president moest beantwoorden, waarvan er vele zorgen uitten over de toestand van de economie.
Poetin in het buitenland
Buiten de Russische grenzen is de reputatie van Poetin aanzienlijk verslechterd.
Terwijl de betrekkingen met veel westerse regeringen vóór 2022 al gespannen waren, veranderde de invasie van Oekraïne al lang bestaand wantrouwen in een breed diplomatiek isolement.
Poetin zit niet langer op zijn gemak aan mondiale tafels en forums die door wereldmachten worden bezocht, terwijl verschillende westerse regeringen de banden volledig hebben verbroken.
Als reactie hierop heeft de Russische president de relaties met zijn weinige overgebleven bondgenoten nauw onderhouden, waardoor zijn diplomatieke kring is verkleind.
Lees meer: Hoe Moskou en zijn bondgenoten proberen hun immuniteit tegen westerse druk te tonen
Hij tekende een alomvattend strategisch partnerschap met Noord-Korea in 2024 en ondertekende een soortgelijke overeenkomst met China in 2025, waarin toekomstige investeringen werden beloofd.
De uitschieter zijn de VS.
Poetin had geen contact met het Witte Huis tijdens de vroege stadia van de oorlog onder Joe Biden. Maar de terugkeer van Donald Trump bracht een verandering in aanpak met zich mee: verschillende telefoontjes en een persoonlijke ontmoeting in Alaska hebben de wens gesuggereerd om de relatie tussen de twee machten opnieuw te definiëren.
Donald Trump verving Joe Biden als president van de VS in 2025. Bestandsfoto’s: Reuters
Poetin de man
Net als bij de heer Zelensky bestaat er weinig twijfel over dat vier jaar oorlog ook een aanzienlijke tol hebben geëist van de Russische leider.
Tijdens zijn persconferentie aan het einde van het jaar 2024 verklaarde hij dat de aanhoudende oorlog in Oekraïne hem had veranderd, waardoor hij “minder grapjes maakte” en “bijna ophield met lachen”.
Hij zei ook dat zijn focus is verschoven en stelt dat zijn geluk pas compleet zal zijn als alle Russische troepen terugkeren van de frontlinie.
Het lijkt erop dat Poetin tijdens de oorlog ook fysiek en sociaal geïsoleerder is geworden, met minder spontane publieke interacties en minder buitenlandse reizen vergeleken met de jaren voor de oorlog.
