New Delhi, India – Toen de Indiase premier Narendra Modi op 4 juli 2017 uit zijn vliegtuig stapte op de luchthaven Ben Gurion, net buiten Tel Aviv, wachtte zijn Israëlische tegenhanger, Benjamin Netanyahu, hem op aan de andere kant van de rode loper die op het asfalt lag.
Minuten later omhelsden de leiders elkaar. Tijdens een toespraak op de luchthaven zei Modi dat zijn bezoek een ‘baanbrekende reis’ was – het was de eerste keer dat een Indiase premier Israël bezocht. Netanyahu herinnerde zich hun eerste ontmoeting in New York in 2014, waar, zo zei hij, “we overeenkwamen om de resterende muren tussen India en Israël af te breken”.
Negen jaar later, terwijl Modi zich voorbereidt om op 25 februari naar Israël te vliegen voor zijn tweede bezoek, kan hij grotendeels beweren die missie te hebben volbracht, zeggen analisten. Een relatie die ooit in India werd afgekeurd en vervolgens clandestien werd uitgevoerd, is nu een van de meest openbare vriendschappen in New Delhi. Modi heeft Netanyahu vaak omschreven als een “dierbare vriend”, ondanks het feit dat het Internationaal Strafhof eind 2024 een arrestatiebevel had uitgevaardigd tegen de Israëlische premier wegens vermeende oorlogsmisdaden gepleegd tijdens Israëls genocidale oorlog tegen Gaza.
Indiase diplomaten en functionarissen hebben de draai van het land ten opzichte van Israël gerechtvaardigd als een ‘pragmatische benadering’ – Israël heeft met zijn technische en militaire expertise te veel te bieden om genegeerd te worden, zo stellen zij – gecompenseerd door de inspanningen van New Delhi om de banden met zijn Arabische bondgenoten te versterken.
Toch heeft dit volgens analisten een prijs gekost: voor Palestina en de relatie van India daarmee, en, volgens sommige deskundigen, voor de morele geloofwaardigheid van India.
“De zogenaamde realistische wending van India heeft zijn morele macht gekost, die het land vroeger in het Zuiden genoot”, zegt Anwar Alam, een senior fellow bij de denktank Policy Perspectives Foundation in New Delhi.
Te midden van een aanhoudende oorlog op Palestijns grondgebied komt Modi’s bezoek ” neer op het legitimeren van de Israëlische apartheidsstaat”, vertelde Alam aan Al Jazeera.
Een ideologische alliantie
India was een fervent pleitbezorger voor Palestina in de postkoloniale wereldorde, waarbij grote leiders de Palestijnse onafhankelijkheid steunden. In 1947 verzette India zich tegen het plan van de Verenigde Naties om Palestina te verdelen. En veertig jaar later, in 1988, werd India een van de eerste niet-Arabische staten die Palestina erkende.
Het einde van de Koude Oorlog – India neigde naar de Sovjet-Unie ondanks dat het officieel geen bondgenootschap had – dwong een verandering in de berekeningen van New Delhi af. Naast een outreach naar de Verenigde Staten heeft India in januari 1992 ook diplomatieke betrekkingen met Israël aangeknoopt.
Sindsdien hebben defensiebanden de relatie verankerd, die zich de afgelopen jaren ook op andere fronten heeft uitgebreid.
Modi’s machtsstijging in India in 2014 bleek de katalysator voor de grootste verschuiving in de betrekkingen. Modi’s Hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Partij (BJP) heeft een ideologie die geworteld is in de visie om van India een Hindoe-natie te maken, een natuurlijk thuisland voor Hindoes waar dan ook ter wereld – een benadering die in veel opzichten de visie van Israël op zichzelf als Joods thuisland weerspiegelt. Zowel Modi als Israël beschouwen “islamitisch terrorisme”, waarvan critici zeggen dat het ook een afkorting is voor rechtvaardigingen die nodig zijn om een breder anti-moslimbeleid te voeren, als grote bedreigingen.
Onder Modi is India Israëls grootste wapenkoper geworden. En in 2024, toen Israël zijn oorlog tegen Gaza voerde, verkochten Indiase wapenfabrikanten Israëlische raketten en explosieven, zo blijkt uit een onderzoek van Al Jazeera.
Voorafgaand aan het aanstaande bezoek van Modi ondertekenden de twee landen een memorandum van overeenstemming dat tot doel heeft de defensiebanden verder te verdiepen, waarbij India de gezamenlijke ontwikkeling van anti-ballistische raketverdediging met Israël onderzoekt. In Jeruzalem zal Modi de Knesset, het Israëlische parlement, toespreken.
“Modi’s toespraak is speciaal vanwege de manier waarop het de omvang onderstreept van de verschuiving in de betrekkingen onder de Bharatiya Janata Partij naar een openlijk pro-Israëlisch beleid,” vertelde Max Rodenbeck, projectdirecteur bij de Israëlisch-Palestijnse afdeling van de in Washington gevestigde Crisis Group, aan Al Jazeera.
Maar Modi’s bezoek is ook persoonlijk voor Netanyahu, zei Rodenbeck. Israël is maanden verwijderd van nationale verkiezingen die in feite een referendum zijn over de regering van Netanyahu – van het falen van de inlichtingendiensten die de aanval van Palestijnse groepen op 7 oktober mogelijk maakten tot de oorlog tegen Gaza die daarop volgde, evenals zijn pogingen om de rechterlijke onafhankelijkheid te verzwakken door middel van hervormingen.
Het bezoek lijkt “bijna een persoonlijke gunst voor Netanyahu door zijn imago als internationaal staatsman te versterken, net nu de Israëlische verkiezingscampagne op gang komt”, zei Rodenbeck.
Hoewel verschillende westerse leiders Israël hebben bezocht sinds het land in oktober 2023 zijn genocidale oorlog tegen Gaza begon, hebben maar weinig leiders uit het Zuiden de reis gemaakt.
In een tijd waarin de oorlog in Gaza het aantal landen dat bereid is als Israëls vrienden te worden gezien, heeft geslonken, vooral onder de opkomende economieën, is het bezoek van Modi veelbetekenend.
Israël heeft momenteel wereldwijd niet “veel vrienden”, zegt Kabir Taneja, uitvoerend directeur van het Midden-Oostenkantoor van de Observer Research Foundation, een in New Delhi gevestigde denktank. “Dus India speelt die rol”, voegde hij eraan toe. “(Modi’s bezoek) laat zien dat Israël niet volledig geïsoleerd is.”
Het bezoek van juli 2017
In veel opzichten zal Modi’s bezoek aan Israël deze week voortbouwen op zijn reis van juli 2017, die een keerpunt vormde in de bilaterale banden, merken analisten op.
Geen enkele Indiase premier had Israël eerder bezocht, maar zelfs diplomaten op een lager niveau zouden tot die tijd hun bezoeken aan Israël koppelen aan parallelle engagementen op het Palestijnse grondgebied.
Modi brak met dat beleid. Hij bezocht Palestina niet in 2017, maar maakte er pas een reis naartoe in 2018, toen hij ook Netanyahu in New Delhi had ontvangen. Het was ook het eerste bezoek van een Israëlische premier aan India.
Het bezoek aan Modi in 2017 is onlangs onder de loep genomen. Uit een e-mail vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie als onderdeel van de Jeffrey Epstein-dossiers bleek dat de inmiddels in ongenade gevallen financier tijdens zijn reis een miljardair uit de buurt van Modi had geadviseerd.
Na het bezoek op 6 juli had Epstein, een veroordeelde zedendelinquent, een ongeïdentificeerde persoon gemaild die hij ‘Jabor Y’ noemde, waarin hij zei: ‘De Indiase premier Modi heeft advies ingewonnen. En danste en zong in Israël ten behoeve van de Amerikaanse president. Ze hadden elkaar een paar weken geleden ontmoet.. HET WERKTE.!’
Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken heeft deze beweringen afgedaan als de “rommelige overpeinzingen” van een veroordeelde crimineel.
Niettemin versterkte Modi’s bezoek aan Israël de bilaterale relatie. De handel tussen de twee landen is gegroeid van 200 miljoen dollar in 1992 tot meer dan 6 miljard dollar in 2024.
India is nog steeds de op een na grootste Aziatische handelspartner van Israël, na China, op het gebied van goederen, gedomineerd door diamanten, aardolie en chemicaliën. India en Israël hebben in september vorig jaar een Bilateraal Investeringsverdrag (BIT) ondertekend en willen allebei de onderhandelingen over een vrijhandelsovereenkomst afsluiten.
Tegelijkertijd zijn de banden tussen mensen ook gegroeid. Nadat Israël de Palestijnen verbood om in het land te werken na de door Hamas geleide aanval op 7 oktober 2023, stonden duizenden Indiërs in de rij om bij Israëlische bouwbedrijven te werken.
“India en Israël hebben een vrij diepgaande strategische en economische relatie die floreert sinds premier Modi aan de macht kwam”, aldus Taneja van de Observer Research Foundation.
Modi was ook een van de eerste wereldleiders die de door Hamas geleide aanval veroordeelde en de steun van India achter Israël zette.
“Het draagt echt bij aan de houding van India tegenover het terrorisme,” zei Taneja over de banden tussen India en Israël. “Israël is een land dat volgens India met een soortgelijke crisis wordt geconfronteerd als het om terrorisme gaat.”
India beschuldigt Pakistan ervan gewapende aanvallen op zijn grondgebied en in het door India bestuurde Kasjmir te steunen. Pakistan heeft aanvaard dat zijn onderdanen in sommige gevallen achter deze aanvallen hebben gezeten, maar heeft de beschuldigingen afgewezen dat het de aanvallers heeft opgeleid of gefinancierd.
Aan de horizon: een ander Midden-Oosten?
Ondanks de nauwe banden met Israël heeft New Delhi onder Modi zijn standpunt over de Palestijnse zaak niet volledig opgegeven en opgeroepen tot een tweestatenoplossing en vrede door middel van dialoog. Maar het land is steeds aarzelender geworden om Israël te bekritiseren vanwege zijn oorlogsmisdaden in de bezette Palestijnse gebieden.
De historische steun van India voor de Palestijnse zaak is geworteld in de centrale rol die India speelt in de beweging van niet-gebondenheid, de neutraliteitshouding die verschillende ontwikkelingslanden in de tijd van de Koude Oorlog hebben aangenomen. Zelfs voordat India onafhankelijk werd, hekelde de leider van zijn vrijheidsstrijd, Mahatma Gandhi, de “oplegging van Joden aan Arabieren” door de oprichting van Israël.
India noemt zijn aanpak nu niet langer ‘non-alignment’, maar noemt het in plaats daarvan ‘strategische autonomie’.
“Het Midden-Oosten is de enige regio waar dit beleid daadwerkelijk functioneert, en ook dividend(en) oplevert”, vertelde Taneja aan Al Jazeera. “India heeft goede relaties met Israël, de Arabische machten en Iran. Een van de redenen (het werkt) is dat India niet in regionale conflicten en confrontaties stapt.”
Maar onder druk van de Amerikaanse president Donald Trump is India gestopt met het kopen van olie uit Iran en heeft het stappen ondernomen om een einde te maken aan zijn werkzaamheden aan de ontwikkeling van de strategisch belangrijke haven van Chabahar, die New Delhi beschouwde als een toegangspoort tot het geheel door land omgeven Centraal-Azië en Afghanistan.
Nu dreigt Trump Iran aan te vallen. De VS hebben oorlogsschepen en gevechtsvliegtuigen verzameld in de buurt van Iran, terwijl Washington en Teheran diplomatieke gesprekken blijven voeren.
“Ik vermoed dat India misschien over de horizon kijkt naar een Midden-Oosten waar Iran zware aanvallen van de VS en Israël heeft ondergaan en niet langer macht in de regio projecteert. Onder deze omstandigheden zal Israël naar voren komen als een soort regionale hegemon”, aldus Rodenbeck van de Crisis Group.
“India positioneert zichzelf misschien om hiervan te profiteren. Modi beschouwt Israël ook als invloedrijk in Washington, en mag hopen dat vriendelijkheid tegenover Israël punten wint bij het Congres en Trump, wat India hard nodig heeft.”
