Fotograaf Wolfgang Tillmans laat de hiërarchieën bij Regen Projects ontploffen

“Vind je het erg als ik rook?” vraagt ​​de Duitse fotograaf Wolfgang Tillmans lachend tijdens een recent videogesprek vanuit zijn huis in Berlijn.

Terwijl hij zijn sigaret opsteekt, ziet hij er in alle opzichten uit als de afvallige kunstenaar waarvoor hij bekend staat. Op 57-jarige leeftijd is Tillmans bezig met het organiseren van zijn negende tentoonstelling in Los Angeles sinds het midden van de jaren negentig bij Regen Projects. Hij is een van de meest gevierde fotografen van zijn tijd, met een praktijk die de afstand tussen beeldende kunst en de hartslag van de straatcultuur verkleint, waarbij epische abstracties en de vertrouwde texturen van het hedendaagse leven worden overspannen.

Tegelijkertijd heeft Tillmans een ander leven als serieuze elektronische muzikant, waarbij hij een reeks experimentele albums opneemt, waaronder zijn meest recente ‘Build From Here’ uit 2024. Hij is diep verbonden met de muziekwereld en fotografeerde de cover van Frank Ocean’s veelgeprezen ‘Blonde’, waardoor hij een zeldzame artiest is die in grote musea te zien is terwijl hij oprecht betrokken is bij populaire muziek en de clubscene – op zichzelf een beetje een rockster.

De officiële opening van zijn Regen-show, ‘Keep Movin’, trok een rij die zich om het gebouw wikkelde. Fans worden aangetrokken door zijn gevarieerde werk, dat zich instinctief beweegt tussen uiteenlopende benaderingen en onderwerpen, van beroemde gezichten tot beelden die gevoelig zijn voor licht en vorm, in onderwerpen die zo eenvoudig zijn als de ronding van papier dat zacht over zichzelf is gevouwen.

Tijdens een vroege rondleiding voor enkele tientallen genodigden vertelde Tillmans over zijn persoonlijke kosmos, waarbij hij beelden bekeek van experimenteel tot diep intiem. Portretten, politiek geladen collages op tafelbladen en rustige foto’s die de eenvoudige vibratie van het dagelijks leven vastleggen, liggen verspreid over de 20.000 vierkante meter aan galerieruimte van Regen.

“Ik zie dat mijn werk meer evolueert in evolutie dan in revoluties,” zei Tillmans, wijzend naar een conceptueel, op een muur groot beeld gemaakt met een fotokopieerapparaat.

Zijn Regen-show, tot en met 1 maart, bevat ook korte videowerken en de abstracties van cameraloze beelden die hij als ‘pure fotografie’ beschouwt, gemaakt in de donkere kamer door licht rechtstreeks op lichtgevoelig papier te laten schijnen. Er zijn afbeeldingen die betrekking hebben op de menselijke seksualiteit en afbeeldingen uit de natuur. Elk onderwerp en elke aanpak is een voortdurende zorg die opzettelijk een open einde heeft gelaten en nooit in één project, titel of groepering is opgenomen. In zijn eigen geest zijn ze allemaal onafscheidelijk, vrij van categorieën of een eindige reeks afbeeldingen.

“Ik ben me ervan bewust dat deze kunsthistorische categorieën in mijn oeuvre voorkomen, maar ik ga er niet naar op zoek”, legde Tillmans uit na de rondleiding. Zijn praktijk gaat niet over “het doornemen van de ene serie of het ene genre en dan overgaan naar een andere.”

Installatieoverzicht van Wolfgang Tillmans’ “Keep Movin’” bij Regen Projects.

(Evan Bedford / Regen Projects)

Tijdens zijn reis naar Los Angeles bracht Tillmans een lang gepland bezoek aan het Mount Wilson Observatorium om zijn levenslange interesse in astronomie te bevredigen. Hij gebruikte de gigantische telescoop om de fonkeling van Sirius, de helderste ster aan de nachtelijke hemel, vast te leggen. Deze preoccupatie komt weer naar voren in Regen in een grootschalige afdruk van de ‘Vlucht Honolulu naar Guam’ uit 2023, waarbij een sterrenveld boven de wolken zichtbaar wordt.

Tillmans’ interesse in sterrenkijken gaat terug tot zijn adolescentie, en beelden van de maan en de kosmos keren terug in zijn werk. “Het gaf me het gevoel niet eenzaam te zijn en de oneindige hemel en het universum te zien”, zegt hij. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat het een zeer diepgaande ervaring was die alle mensen delen. Ik heb hier altijd iets van gekregen – naast de schoonheid en het formele wonder van dit alles – dit gevoel van locatie en mezelf kunnen lokaliseren.”

Zijn weergave van de hemel is slechts een van de vele rode draden en thema’s die door zijn decennialange werk lopen.

Een werkstuk dat fotograaf Wolfgang Tillmans persoonlijk heeft opgehangen in zijn huidige tentoonstelling “Keep Movin’” bij Regen Projects.

(Christina House / Los Angeles Times)

In het begin van zijn carrière begon Tillmans te fotograferen voor het Britse streetstyle-magazine iD, waarbij hij portretten maakte van bekende en onbekende mensen, terwijl hij ook het clubleven en de homocultuur documenteerde. In 1995 publiceerde Taschen zijn eerste boek, dat opzien baarde met portretten van zachte, indirecte verlichting, waarbij de nadruk lag op natuurlijkheid. Door de dramatische belichting en overdreven speciale effecten te vermijden die vaak te zien zijn in foto’s van de jeugdcultuur, kwam hij op een kenmerkende visuele stijl terecht.

“Ik voelde de zwaarte van het leven en de vreugde van het leven”, zegt Tillmans. “Ik zag mezelf als een veelzijdig, complex wezen, niet alleen als jong. Dus experimenteerde ik met belichting en film. Hoe kan ik mijn tijdgenoten fotograferen op een manier die de manier benadert die ik door mijn ogen zie? En dat betekende dat ik al het effectieve weghaalde, bijna de camera wegnam.”

Hij blijft opdrachtwerk doen voor tijdschriften, wat hij beschouwt als onderdeel van zijn artistieke praktijk. In Regen zijn verschillende recente portretten te zien, waaronder een gieterijarbeider in Tillmans’ geboorteplaats Remscheid en een ander portret van acteur Jodie Foster. Het redactionele werk brengt hem in contact met mensen en plaatsen die hij anders misschien niet zou ontmoeten.

In 2000 werd Tillmans de eerste fotograaf en eerste niet-Britse kunstenaar die de prestigieuze Turner Award won. Tate Britain organiseerde zijn retrospectieve halverwege zijn carrière in 2003 en het Hammer Museum in Westwood organiseerde datzelfde jaar zijn eerste grote Amerikaanse retrospectieve, die reisde naar Chicago’s Museum of Contemporary Art en het Hirshhorn Museum and Sculpture Garden in Washington, DC.

Na grote retrospectieven in het Centre Pompidou in Parijs vorig jaar en het Museum of Modern Art, New York City, in 2022, maakt de Regen-show het retrospectieve kader overbodig, terwijl hij stilletjes een soortgelijke taak uitvoert: hij neemt de belangrijkste stromingen van Tillmans’ werk van de afgelopen twintig jaar in zich op, en enkele beelden uit de late jaren ’80. Zijn relatie met de galerie begon met zijn eerste tentoonstelling in Los Angeles.

Bezoekers lopen door de tentoonstelling ‘Keep Movin’ van fotograaf Wolfgang Tillmans bij Regen Projects in Los Angeles.

(Christina House / Los Angeles Times)

Zoals altijd worden de afbeeldingen weergegeven in een verrassende reeks vormen en maten: ingelijst en niet-ingelijst, enorme prints op muurformaat hangen naast kleine foto’s op snapshot-schaal. Een van de grootste, ‘Panorama, links’ (2006), beslaat bijna zes meter en hangt alleen aan bulldog-clips. Kleinere afbeeldingen worden eenvoudigweg op de muur geplakt, maar niets is bedoeld om de hiërarchie aan te duiden.

“De grootste is misschien niet het belangrijkste, en de kleinste wordt misschien over het hoofd gezien”, legt hij uit. “Het lijkt een beetje op het projecteren van de manier waarop ik naar de wereld kijk.”

In zijn eerste decennium van tentoonstellingen had hij helemaal geen lijsten. “Ik heb die foto’s aan de muur geplakt, niet als een gebaar van respectloze grunginess, maar als een gebaar van puurheid”, voegt hij eraan toe. “Dat gevoel van directheid – en het niet doordrenken van iets met externe waardenbetekenaars – laat het fragiele stukje papier voor zichzelf spreken.”

Een van de grotere conceptuele stukken van de huidige tentoonstelling, ‘Memorial for the Victims of Organised Religion II’, vult een hoek met 48 rechthoekige foto’s op portretformaat, allemaal effen zwart of donkerblauw. Tillmans zei dat hij het stuk, dat ook in het Pompidou wordt getoond, heeft gemaakt om mensen te erkennen die “lichamelijk verminkt of geestelijk beschadigd zijn” door doctrine en intolerantie.

“Zelf heb ik een spirituele kant”, zegt Tillmans, nog steeds dankbaar voor de positieve ervaringen in zijn jeugd met het bezoeken van een Lutherse kerk. “Maar door de jaren heen ben ik steeds wantrouwiger geworden tegenover georganiseerde religies en ben ik de rol van religie in de regering gaan zien. Ik vind het ongelooflijk onfatsoenlijk als mensen andere mensen vertellen wat God wil.”

Wanneer hij zijn spiritualiteit en creativiteit niet visueel aan het verkennen is, richt hij zijn energie op de muziekwereld. Het is een natuurlijke setting voor Tillmans, die steeds actiever zijn eigen elektronische popmuziek uitbrengt. Hij heeft af en toe als DJ gewerkt en is betrokken geweest bij acid house, techno en andere elektronische muziek. Ondanks zijn bekendheid in de kunstwereld maakt hij zich geen zorgen over het behalen van de hitlijsten.

“Dit maakt deel uit van mijn werk. Ik doe het op dezelfde manier als ik een foto maak. Ik maak geen foto om over twee maanden enorm populair te zijn”, aldus Tillmans. “Het is er en het is er over 24 jaar nog steeds.”