ASSISI, Italië — De botten van Sint Franciscus van Assisi werd zondag voor het eerst aan het publiek getoond, waarmee een 800 jaar durend verhaal over zijn stoffelijke resten werd afgesloten en de blijvende oproep aan christenen om de relikwieën van een heilige te vereren werd bevestigd.
Bijna 400.000 mensen schreven zich vooraf in om de botfragmenten te bekijken, die zich bevinden in een slanke, kogelvrije plexiglas behuizing in de lagere basiliek van St. Franciscus in de Umbrische stad op een heuveltop die de middeleeuwse monnik beroemd heeft gemaakt.
De Franciscanen besloten de botten gedurende een maand tentoon te stellen, tot en met 22 maart, ter ere van de 800ste verjaardag van St. Franciscus ‘ dood in 1226. Het doel is om zijn boodschap van vrede en broederschap nieuw leven in te blazen, die hem tot een van de meest geliefde christelijke heiligen maakte en paus Franciscus inspireerde om neem zijn naam aande eerste paus die dit deed.
De expositie van zijn stoffelijke resten is bijzonder opmerkelijk gezien de enigszins gemartelde geschiedenis van het lichaam van Sint Franciscus, een rijke koopmanszoon geboren in 1182 die al zijn bezittingen opgaf om als bedelmonnik te leven.
Aan het einde van zijn leven zou het lichaam van Sint Franciscus de stigmata hebben gekregen, het eerste gedocumenteerde geval waarin een heilige de merktekens van Christus aan het kruis verwierf.
Na de dood ging zijn lichaam honderden jaren verloren, nadat het in het geheim werd begraven door een van zijn volgelingen die vreesde dat het zou worden gestolen tijdens de strijd om relikwieën die in de Middeleeuwen gebruikelijk was in het christendom.
Die geschiedenis wordt verteld in een tentoonstelling in het Franciscaner klooster, grenzend aan de basiliek, die pelgrims kunnen bezoeken als onderdeel van hun afspraak om langs de botten te komen.
Broeder Giulio Cesareo, woordvoerder van de Franciscanen in Assisi, zei dat de tentoonstelling geen macabere viering van de doden was. Hij zei dat het eerder deel uitmaakte van de lange traditie van christenen die de fysieke overblijfselen van heiligen vereerden om de geest te ervaren die in hen leefde.
“Het gaat niet zozeer om het vereren van Franciscus, maar eerder om het ontmoeten van Franciscus door het vereren van de Heilige Geest die de mensheid vervulde en haar in staat stelde zichzelf te geven”, zei hij. “En het is, tenminste voor een gelovige, een manier om zichzelf te vernieuwen in dit ene leven.”
Door de eeuwen heen heeft de fascinatie voor relikwieën natuurlijk geleid tot misbruik, waarbij diefstallen, vervalsingen en nu online verkopen allemaal deel uitmaken van hun geschiedenis. Maar dat doet niets af aan hun greep op de gelovigen, zegt Sean Pilcher, directeur van Sacra: Relics of the Saints, dat advies- en authenticatiediensten levert aan de katholieke kerk.
Als de heiligen onze broeders en zusters in de hemel zijn, “dan is het logisch dat we dingen zullen hebben waaraan we ons kunnen vasthouden”, zei hij. ‘En wat de kerk doet, is dit natuurlijke verlangen dat we allemaal hebben naar verbondenheid en erbij horen, nemen en dit richten op een manier die ons naar Christus leidt.’
Voor Fiorella Farina, een inwoner van het noorden van Reggio Emilia die zo toegewijd is aan Sint Franciscus dat ze een landhuis in Assisi kocht en haar kinderen Francesco en Francesca noemde, is de tentoonstelling een unieke kans.
“Als ik er alleen al over praat, krijg ik kippenvel”, zei ze buiten de basiliek. “Het is een evenement dat ik niet kon missen.”
Sint Franciscus, zei ze, ging tegen alle maatschappelijke normen in om de evangelieboodschap van vrede, zorg voor de armen en het milieu uit te leven.
‘Op dit historische moment hebben we hem nodig’, zei ze.
De beveiliging was streng maar discreet op zondagochtend toen de eerste pelgrims door metaaldetectoren gingen voordat ze de basiliek binnengingen. De politie weigerde details te geven, maar zei dat extra agenten, speurhonden, politie in burger, televisiecamera’s en andere maatregelen werden gebruikt om de relikwieën te beschermen.
Gezien de geschiedenis van het lichaam van Sint Franciscus lijken dergelijke maatregelen alleen maar passend.
Zelfs vóór zijn dood had de heilige Franciscus zo’n reputatie van heiligheid verworven dat hij met een gewapende escorte reisde toen hij voor de laatste keer terugkeerde naar Assisi, zei broeder William Short, hoogleraar christelijke spiritualiteit aan de Franciscan School of Theology van de Universiteit van San Diego.
Er zijn ook verwijzingen in hedendaagse verslagen van mensen die probeerden delen van zijn tuniek te pakken terwijl hij te paard voorbijging, in de overtuiging dat zijn relikwieën konden helpen de zieken te genezen of calamiteiten te voorkomen, zei Short in een interview in de Franciscaanse residentie in Rome, waar hij leiding geeft aan een internationaal Franciscaans studiecentrum.
Toen Sint Franciscus op 3 oktober 1226 stierf, werd hij aanvankelijk begraven in een kleine kerk in Assisi, San Giorgio. Binnen twee jaar had paus Gregorius IX hem heilig verklaard en de hoeksteen gelegd voor een basiliek waar zijn graftombe zou worden ondergebracht.
Maar aan de vooravond van de overdracht nam de vertrouwde assistent van St. Franciscus, broeder Elias, het lichaam mee en begroef het in het geheim in de basiliek, uit angst dat het gestolen zou kunnen worden, zei Short. Het lichaam bleef daar, verborgen in een zuil maar ongemarkeerd, tot 1818. Toen ontdekten opgravingen de overblijfselen en bevestigde paus Pius VII dat de botten toebehoorden aan Sint Franciscus.
“Het was een kwestie van veiligheid en economie”, legde Short uit. “Als je een grote heilige hebt, een nieuwe heilige – en deze man had het potentieel om een hele grote heilige te zijn – wie het lichaam krijgt, krijgt ook de pelgrims.”
En Assisi heeft ze nu in overvloed.
Sommige mensen schreven zich in om de relikwieën te bezoeken toen de expositie voor het eerst werd aangekondigd in oktober, en vanaf zondagochtend werden ze in stappen van 10 minuten verdeeld.
Silvanella Tamos reisde vanuit Pordenone, ten noorden van Venetië, naar Assisi met een groep van 54 mensen uit haar bisdom. Ze hadden zondag om 9.30 uur een van de vroegste slots gehad
‘Het is een levend lichaam,’ zei ze. “Het is geen lijk. Hij heeft ons vandaag nog veel te vertellen”, zei ze.
___
Winfield rapporteerde vanuit Rome.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
