Recensie ‘Here Lies Love’: de musical van David Byrne in de Taper

Imelda Marcos’ fetisj voor belachelijk dure schoenen was in de jaren tachtig een running gag. Maar wist je dat ze ook een soort discokoningin was?

Het beeld van een jetsetting Marcos in haar Beltrami-pompen die met wapenhandelaars in modieuze uitgaansgelegenheden in New York rondzwaait, is een van de inspiratiebronnen van David Byrne’s musical over de beruchte voormalige first lady van de Filipijnen, die op campagne zong voor haar man, Ferdinand E. Marcos, en met ijzeren vuist naast hem regeerde nadat hij de staat van beleg had afgekondigd en zijn land in een meedogenloze dictatuur had gestort.

‘Here Lies Love’, dat zijn première in Los Angeles beleeft op het Mark Taper Forum, volgt de opkomst en ondergang van het politieke machtspaar door middel van een reeks dansfragmenten die de irrationele greep vastleggen die charismatische leiders op een publiek kunnen hebben – tenminste terwijl de muziek knalt.

Byrne, de ingenieuze medeoprichter van Talking Heads, bedacht de show en schreef de muziek en teksten. Fatboy Slim, een Grammy Award-winnende DJ, muzikant en producer, heeft bijgedragen aan de muziek. De partituur, een mix van weelderige disco en synthpop met vleugjes eilandbriesjes en karaokekamp, ​​brengt een clubachtige energie op het podium.

Ik zag “Here Lies Love” voor het eerst in het New Yorkse Public Theatre in 2013, toen de productie, geregisseerd door Alex Timbers, werd opgevoerd als een meeslepend dansfeest. Het publiek bewoog zich over een wisselende dansvloer terwijl het liefdesverhaal tussen Imelda, een schoonheidskoningin uit de provincie, en Ferdinand, een ambitieuze senator die gewend was te krijgen wat hij wil, zich zuur afspeelde tegen de achtergrond van een traumatisch nationaal verhaal.

Deze doorgezongen musical heeft op zichzelf een staatsgreep gepleegd. Terwijl Ferdinand, nu president en flirtende echtgenoot, en Imelda, zijn verbitterde vrouw druipend van compenserende luxe, hun ‘echtelijke dictatuur’ schragen, ontdekten theaterbezoekers dat, terwijl ze feestten op het verleidelijke ritme, er om hen heen een politieke dystopie aan het ontstaan ​​was.

Stel je voor dat in ‘Evita’ het publiek werd uitgenodigd om weer op het balkon te zingen terwijl Eva Perón ‘Don’t Cry for Me Argentina’ uitschreeuwt, en haar begeleidt in haar laatste manipulatieve hoera. ‘Here Lies Love’ leek te willen dat het publiek vertrok met een nasmaak van cognitieve dissonantie.

Het publiek houdt er doorgaans niet van om bedrogen te worden. Maar kiezers moeten er voortdurend aan worden herinnerd dat wanneer ze met een sterke man naar bed gaan, ze waarschijnlijk wakker zullen worden zonder gezondheidszorg of stemrecht.

“Here Lies Love” at the Taper volgt niet de enscenering van het Public Theatre of de even meeslepende Broadway-productie van Timbers die in 2023 volgde. Het is een meer rechtlijnige presentatie die de toeschouwers op hun stoel houdt, behalve op een moment waarop de opstand in de lucht hangt en een paar theaterbezoekers worden opgeroepen om zich bij de extatische rebellie aan te sluiten.

Jeff Lorenz Garrido, van links, Joshua Dela Cruz en Garrick Goce Macatangay in “Here Lies Love” op het Mark Taper Forum.

(Jeff Lorch)

De koers van Snehal Desai is politiek helder en nauwgezet. Corruptie, autoritarisme en censuur, zoals we uit de eerste hand leren, schandaal na constitutioneel schandaal, zijn geen lachertje. De vraag is of ‘Here Lies Love’ de toetsing van een meer traditionele musical kan doorstaan.

Er is geen traditioneel libretto, dus het verhaal wordt grotendeels via songteksten overgebracht. Maar toespraken, luide kreten en de theatrale begeleiding van Imeldific (Aura Mayari, aluin van seizoen 15 van “RuPaul’s Drag Race”) helpen de kroniek vorm te geven.

Deze presentatorfiguur, een innovatie van Taper, vervangt de DJ-rol van eerdere producties en bepaalt het metathatrale kader van de show. Het openingsnummer, “American Troglodyte”, onderstreept de Amerikaanse imperiale rol in het verhaal en voorziet Imdeldific van een satirisch spandoek dat een glimlachende supermacht niet van de wijs laat komen.

De choreografie van William Carlos Angulo is onfeilbaar kinetisch, maar deelnemen aan een feest geeft meer energie dan er op afstand naar kijken. Toch spreekt de politieke casus van Ferdinand en Imelda Marcos, een verhaal over beroemdheden en tirannie die in de pas lopen, zo rechtstreeks tot onze eigen tijd dat ik merkte dat ik gegrepen werd door de objectieve les van deze publieke sage, ook al is het niet altijd gemakkelijk om alle fragmenten met elkaar te verbinden, laat staan ​​onderscheid te maken tussen harde feiten en fictieve licenties.

Ik was vooral gefascineerd door de vertolking van Imelda (Reanne Acasio), wier politieke karakter gevormd lijkt te worden door persoonlijke teleurstellingen en alledaagse vernederingen. Imelda raakt niet alleen gewond door het flirten van Ferdinand (Chris Renfro), maar ook door een nog pijnlijker letsel toegebracht door haar eerste liefde, Ninoy Aquino (Joshua Dela Cruz), een politicus die vastbesloten is de stem van zijn volk te worden.

Ninoy erkent een essentiële onverenigbaarheid tussen hen. Imelda leeft voor de liefde terwijl hij politiek werk te doen heeft. Hij neemt afscheid van haar in het nummer ‘Opposite Attraction’, hoewel het lot hen samen zal brengen nadat Imelda en haar man de macht hebben verworven en Ninoy, als leidende oppositiefiguur, hun gevangene en uiteindelijk slachtoffer wordt van de chaos die door hun regime is ontketend.

Joan Almedilla en het gezelschap van “Here Lies Love” op het Mark Taper Forum.

(Jeff Lorch)

Onder de theatrale auspiciën van Imeldific vertelt ‘Here Lies Love’ de geschiedenis van de Marcos-jaren opnieuw als een muzikaal spektakel. Imelda’s transformatie, van verlegen, nederig plattelandsmeisje tot ‘Iron Butterfly’, die haar schaamte verdoezelt met sieraden van Tiffany en een wil onthult die net zo hard is als de diamanten waarmee ze pronkt, wordt gepresenteerd met muziek die zo aanstekelijk en dwangmatig is dat het de kracht van historische onvermijdelijkheid heeft.

De grooves van Byrne en Slim nemen niet alleen de personages, maar ook het publiek mee door een brute antidemocratische periode. Gaat de esthetiek van het discospektakel te licht om met deze geschiedenis?

De productie lijkt op hun hoede voor deze kritiek. In een programmanota van dramaturg Ely Sonny Orquiza, afgestemd op de gevoeligheden van de grote Filippijnse diaspora in Los Angeles, wordt opgemerkt dat de productie, “met een volledig Filippijnse cast en een creatief team dat in meerderheid bestaat uit AAPI, niet bedoeld is als een definitieve of alomvattende geschiedenis, maar als een startpunt voor dialoog en onderzoek.”

De omvang van de schade die het regime heeft aangericht, wordt nog steeds collectief verwerkt. Eén slachtoffer, Estrella Cumpas (Carol Angeli), maakt de fout om Imelda, een jeugdvriendin, te confronteren en wordt in hechtenis genomen. Zij zal de plaats moeten innemen van duizenden anderen.

Het ontwerpplan wil zeker niemands plezier bederven. De decors van Arnel Sancianco, de verlichting van Marcella Barbeau en de meer glinsterende kostuums van Jaymee Ngernwichit lijken ons in een retro-discowereld in Euro-stijl te plaatsen, waar plezier doorgaans een functie is van de kracht van de geconsumeerde cocktails.

Maar er is een tegenbeweging in de show, de People Power Revolution die aan kracht wint na de moord op Nimoy. De begrafenistoespraak van zijn moeder (Joan Almedilla) wordt omgezet in het opzwepende protestlied ‘Just Ask the Flowers’, waarin zoiets fundamenteels als moederliefde het land wakker schudt voor de waanzin om hen heen. Desai, van wie regie werk at the Taper heeft tot nu toe rave en rebellie samengebracht, en laat de dionysische waanzin van de muziek soepel samensmelten met de geweldloze revolutie die in 1986 een einde maakte aan de langdurige dictatuur van Ferdinand Marcos.

De opzwepende Ninoy van Dela Cruz die zich staande houdt tegen de patriarchale wreedheid van Renfro’s Ferdinand en de kleinzielige wraakzucht van Acasio’s goed getekende Imelda is een krachtige oproep tot actie. De partituur van Byrne en Slim benadrukt dat zelfs de dood het ritme van deze democratische geest niet kan stoppen.

De productie wijst er aan het einde op dat een andere Marcos, Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr., de zoon van Ferdinand en Imelda, nu president is. Misschien kan het laatste nummer van de show licht werpen: “God trekt recht, maar met kromme lijnen.”