Slechts enkele kilometers verwijderd van de frontlinie van Oekraïne valt er zachtjes sneeuw in een bos op een zee van houten kruisen.
Maar deze aangrijpende scène wordt doorbroken door een gruwelijke realiteit: dit was een massagraf. Maar liefst 449 zielen, inclusief kinderen, werden hier begraven Rusland’s beroep. Getallen kunnen op kruisjes worden geschreven; levens van mensen gereduceerd tot cijfers. Sommige lichamen werden begraven, gewikkeld in tapijten, andere in plastic zakken. Hier werden bewijzen van marteling ontdekt: in één geval had een lichaam een touw om zijn nek. We zijn net buiten de stad Izium in de oblast Charkov, in het noordoosten Oekraïneongeveer 20 mijl van de gevechten.
Izium, ook wel de toegangspoort tot de Donbas genoemd – twee aangrenzende oblasten die grotendeels door Rusland worden bezet – werd tot september 2022 ongeveer een half jaar door Moskou bezet. Volgende week was het vier jaar geleden dat het Kremlin Oekraïne op grote schaal binnenviel, en we bezochten het gebied om te zien hoe het leven was in de schaduw van oorlog. Vice-burgemeester van Izium, Volodymyr Matsokin, liet ons de plaats van het massagraf zien. Na de ontdekking van de plek werden lichamen opgegraven, maar de herinnering aan de dood is overal aanwezig.
LEES MEER: Ondergronds theater aan de frontlinie van Oekraïne ‘laat kinderen de realiteit vergeten’ van de oorlogsgruwelen in RuslandLEES MEER: In een Oekraïens dorp aan de frontlinie waar ontheemde gezinnen alles hebben verloren
Op een bord met details over het aantal dat daar tussen april en augustus 2022 begraven ligt, staat: “Dit is de plaats van pijn, verdriet en rouw. Een eeuwige herinnering aan alle doden. De wereld moet de waarheid weten.” De heer Matsokin zegt: “Voor ons, als leden van deze gemeenschap, is dit een enorme, overweldigende tragedie – een tragedie waarvan we de volledige omvang nog niet volledig hebben begrepen. Onze kennissen en dierbaren zijn hier begraven. De schrijver van onze kinderen, Volodymyr Vakulenko, die werd gemarteld, werd hier begraven.
“Hele families gedood door Russische bombardementen werden hier begraven. Een gezin van acht personen – de familie Zhykhariev – werd hier begraven. Ze werden gedood door een voltreffer van een luchtbom, in de kelder waar ze zich schuilhielden.” Onder degenen die bij het massagraf werden gevonden, bevonden zich 23 Oekraïense militairen.
De ontdekking van de site haalde de internationale krantenkoppen, waarbij de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy in september 2022 zei: “Bucha, Mariupol, nu helaas Izium. … Rusland laat de dood overal achter. En het moet daarvoor verantwoordelijk worden gehouden.”
Zorg ervoor dat onze nieuwste koppen altijd bovenaan uw Google-zoekopdracht verschijnen door ons een voorkeursbron te maken. Klik hier om te activeren of voeg ons toe als uw voorkeursbron in uw Google-zoekinstellingen.
Jaren later blijven sommige namen van de lichamen een mysterie. “De meesten hebben een volledige identificatie ondergaan en zijn op de juiste manier herbegraven”, vertelt Matsokin. “Veel van de lichamen vertoonden tekenen van een gewelddadige dood. Sommige worden nog steeds geïdentificeerd. Tot nu toe zijn alleen het geslacht en de geschatte leeftijd van deze personen vastgesteld; we kennen hun namen nog steeds niet.
“We zijn toegewijd aan het identificeren van absoluut iedereen wiens lichamen op deze massabegraafplaats zijn gevonden. Het is onze plicht om ervoor te zorgen dat de stoffelijke resten van elk lid van de gemeenschap die hier worden gevonden niet alleen op de juiste en waardige manier worden begraven, maar ook worden begraven met hun voor- en achternamen hersteld. We zullen nooit stoppen in onze missie om elke persoon te identificeren die hier is vermoord en begraven.”
De loco-burgemeester vertelde over het bloedbad dat in Izium werd aangericht tijdens de strijd om de stad in maart 2022. “Russische vliegtuigen kwamen vrijelijk ons luchtruim binnen en lieten FAB-explosieve luchtbommen vallen. Ten minste twee vliegtuigen bombardeerden de stad”, zegt hij. “Elk had twee bommen aan boord. Elke 40 minuten keerde een vliegtuig terug en viel de stad aan. Dit ging de klok rond door. Als gevolg daarvan waren er veel lichamen op openbare plaatsen – parken en straten – van mensen die omkwamen bij deze luchtaanvallen. Sommige mensen stierven in kelders waar ze hadden geprobeerd te schuilen voor de aanvallen.’
Het leven onder het Kremlin-bewind in Izium was wreed. “Tijdens de bezetting bleven 13.000 mensen in de stad, ongeveer een derde van de toenmalige bevolking van de gemeenschap”, legt Matsokin uit. “We vroegen hen hoe de Russen zich gedroegen. In de gemeenschap werden vier martelkamers ontdekt, waar mensen op verschillende manieren werden gemarteld: met elektrische schokken, mishandeling en seksueel geweld. De Russen handelden geheel ongestraft.”
Hij voegt eraan toe: “Wat de Russen in en tegen Izium hebben gedaan, gaat alle menselijkheid te boven. Het is niet eens het gedrag van dieren – het is het gedrag van monsters. Dit is verdriet zonder grenzen. Ik zou mijn gevoelens omschrijven als woede en een honger naar gerechtigheid. Wat zij begingen zijn misdaden tegen de menselijkheid. De verantwoordelijken moeten gestraft worden. Als de wereld haar ogen voor zulke dingen sluit, zullen ze elders opnieuw gebeuren.”
Hij liet ons de plaats zien van een Russische aanval waarbij in maart 2022 een flatgebouw werd getroffen, waarbij tientallen doden vielen. Te midden van de zichtbare ruïnes staat een aantal verdiepingen hoger een tv op een standaard. Twee verdiepingen lager hangt nog steeds kleding in een kledingkast. Onder degenen die bij de staking omkwamen, bevond zich de familie Zhykhariev.
Onder hen waren Oleksandr Zhykhariev en zijn vrouw Tetiana, die allebei 49 waren, haar moeder Liudmyla Sokol, vermoedelijk in de zeventig, en de dochter van het echtpaar, Maria Zhykhariev, 13. Andere vermoorde familieleden waren Oleksandr en Tetiana’s andere dochter, Olena Stolpakova, 31, en haar familie. Het waren haar echtgenoot Dmytro Stolpakov, 33, evenals Olena’s dochter uit haar eerste huwelijk, Oleksandra Paniukhno, acht, en de vijfjarige Olesia Stolpakova van het echtpaar.
Zeven van de acht werden gevonden bij het massagraf. Er wordt beweerd dat tiener Mariia ook op de plek werd begraven, maar haar stoffelijke resten werden niet ontdekt. Ze was bescheiden en een beetje verlegen, zo meldde een Oekraïense publicatie, met talent voor kunst. De familie wordt herdacht op een gedenkteken met hun gezichten op een nabijgelegen begraafplaats; elke glimlach is een blijvende herinnering aan hun leven te midden van al deze dood.
Ondanks de verschrikkingen die Izium heeft doorstaan, benadrukt de heer Matsokin – die de familie persoonlijk kende –: “We willen niet dat onze stad alleen maar geassocieerd wordt met tragedie. Hier wonen mensen. We hadden ooit een slogan: ‘Izium – de stad van echte emoties.’ Mensen verbouwen hier aardbeien en we hebben zelfs een festival aan hen gewijd. We willen niet dat Izium wordt gezien als een plaats van alleen maar tragedie. Mensen willen hier blijven wonen, gelukkig zijn.”
Er wordt inderdaad gewerkt om mensen te helpen hun leven te leiden. Op een plek in de stad – waar netten boven de wegen worden gebruikt ter bescherming tegen drones – worden we rondgeleid in een kindvriendelijke hub van Unicef. De kinderen daar genoten tijdens ons bezoek van kunsttherapielessen, waaronder de achtjarige Miron die we ontmoetten met zijn grootmoeder Tatiana, 51.
“Ik heb mijn beste vrienden op deze hub gevonden”, zegt hij. De slimme jongen woont bij moeder Yana, 31, en zijn grootouders in de stad – Mirons vader dient in het Oekraïense leger. De kleine jongen overweegt om tandarts te worden als hij groot is – hij grapt dat ze ‘waarschijnlijk goed verdienen’ omdat de behandeling zo duur is.
Tatiana zegt: “Izium is nog steeds aan het herstellen van de gevechten en de Russische bezetting. De stad is bezig met de wederopbouw, zowel wat betreft de geestelijke gezondheid van de inwoners als wat betreft de fysieke wederopbouw.” Ze voegt eraan toe: “Als je Izium weer vol kinderlachen ziet, heb je het gevoel dat het leven terugkeert naar de stad. Het lachen van kinderen is een teken van een vredig en gelukkig leven.”
Als Tatiana vertelt over de wens die ze heeft voor de toekomst van haar kleinzoon, voelt het niet alsof ze veel vraagt. En toch zou dit op deze getroffen plek het grootste geschenk zijn. “Ik wil dat Miron en de andere kinderen een vredig leven leiden. Vrede is het belangrijkste op aarde”, zegt ze.
Om te doneren aan de Oekraïne-oproep van Unicef voor kinderen in crisis, bezoek: https://unicef.uk/ukraine_mirror
