Het Amerikaanse herenhockeyteam rolde vrijdag voorbij Slowakije in een 6-2 overwinning en veroverde daarmee een plek in de Olympische gouden medaillestrijd tegen Canada. Zondag staan beide partijen tegenover elkaar.
Jack Hughes scoorde twee doelpunten, waaronder één met een individuele inspanning op het hoogtepunt. De VS hadden geen problemen tegen de Slowaken, die een onwaarschijnlijke run maakten en simpelweg overtroffen werden.
Het is de eerste keer in 16 jaar dat het Amerikaanse herenhockeyteam doorgaat naar de gouden medaillewedstrijd.
Peter David Josek/AP
De laatste keer dat de VS goud wonnen bij het herenhockey was op 18 november Het Miracle on Ice-team tijdens de Olympische Winterspelen van 1980, toen de VS de Sovjet-Unie met 4-3 van streek maakten.
In 2010 pakten de VS zilver na verlies tegen Canada in de verlenging na het beroemde gouden doelpunt van Sidney Crosby. De status van Crosby is dit keer onzeker nadat hij woensdag in de kwartfinales geblesseerd raakte en vrijdag niet speelde tegen Finland.
Het Canadese hockeyteam voor heren versloeg Finland met 3-2 in de halve finales op vrijdag. Finland en Slowakije spelen zaterdag om het brons. Slowakije is op zoek naar slechts zijn tweede hockeymedaille in de geschiedenis van het land, nadat het de eerste behaalde met een derde plaats in Peking in 2022.
Een jaar geleden speelden de VS en Canada twee memorabele wedstrijden tegen elkaar tijdens de 4 Nations Face-Off.
Dat door de NHL georganiseerde evenement maakte een einde aan een droogte van bijna tien jaar zonder een internationaal toernooi met de beste hockeyspelers ter wereld. Drie gevechten in de eerste negen seconden van de eerste ontmoeting zetten de 4 Nations in de schijnwerpers, en hun epische finale die Canada in de verlenging won, zorgde alleen maar voor meer verwachting voor de Olympische Spelen.
De VS spelen om goud nadat de halve finales veel gemakkelijker waren dan de kwartfinales tegen Zweden, toen verlengingen nodig waren om een schrik te overleven. Dylan Larkin, Tage Thompson, Hughes en Eichel scoorden de vier doelpunten op 23 schoten die Samuel Hlavaj halverwege de tweede periode uit het Slowaakse net joegen.
Thompson, een van de weinige nieuwkomers die niet bij de 4 Nations speelden, verliet later in de tweede de wedstrijd nadat hij een schot had geblokt. Volgens de NBC-uitzending werd hij de rest van de weg tegengehouden.
Hughes kreeg zijn tweede net nadat een powerplay was afgelopen, en Brady Tkachuk scoorde na een ontsnapping met nog iets meer dan negen minuten te gaan om voor wat meer ademruimte te zorgen.
Doelman Connor Hellebuyck deed zijn werk toen zijn teamgenoten Slowakije met een aanzienlijke marge versloegen. Alles wat hij op de Olympische Spelen heeft gedaan, heeft de beslissing van coach Mike Sullivan bevestigd om met Hellebuyck als Amerikaanse starter over Jake Oettinger en Jeremy Swayman te gaan.
Hassan Ammar / AP 
De Amerikaanse herenoverwinning komt één dag nadat het Amerikaanse damesteam Canada versloeg en goud won in een spannende 2-1 comeback in de verlenging.
Amerikaans herenhockey versloeg Zweden met 2-1 woensdag in de verlenging in de kwartfinale.
In de groepsfase van afgelopen weekend waren de VS versloeg Denemarken met 6-3 na het overwinnen van een eerdere achterstand van 2-1 in de eerste periode. Op 12 februari openden de VS de Olympische Spelen met rolt langs Letland met 5-1.
Het is de eerste keer sinds 2014 dat NHL-spelers in aanmerking komen voor deelname aan de Olympische Spelen. De competitie besloot zich terug te trekken uit de Olympische Spelen van 2022 vanwege COVID-19, en beperkte spelers in 2018, omdat ze zeiden dat de wedstrijden het NHL-seizoen zouden verstoren.
