Meta heeft de overhand gehad op an existentiële uitdaging voor zijn bedrijf dat had de technologiegigant kunnen dwingen Instagram en WhatsApp afsplitsen nadat een rechter oordeelde dat het bedrijf geen monopolie heeft op het gebied van sociale netwerken.
De Amerikaanse districtsrechter James Boasberg deed dinsdag uitspraak nadat het historische antitrustproces eind mei was afgerond. Zijn beslissing volgt op twee afzonderlijke uitspraken waarin Google een merknaam kreeg illegaal monopolie in beide zoekopdrachten En online adverterenwat opnieuw een regelgevende klap uitdeelde aan de technologie-industrie, die jarenlang een vrijwel ongebreidelde groei kende.
De Federal Trade Commission “blijft volhouden dat Meta concurreert met dezelfde oude rivalen die het de afgelopen tien jaar heeft gehad, dat het bedrijf een monopolie heeft onder die kleine groep, en dat het dat monopolie in stand houdt door middel van concurrentiebeperkende overnames”, schreef Boasberg in zijn uitspraak. “Of Meta in het verleden al dan niet monopoliemacht genoot, moet het agentschap aantonen dat het nu nog steeds over deze macht beschikt. Het vonnis van het Hof van vandaag bepaalt dat de FTC dit niet heeft gedaan.”
Meta, zo had de FTC betoogd, heeft een monopolie behouden door de strategie van CEO Mark Zuckerberg na te streven, “die in 2008 werd uitgedrukt: ‘Het is beter om te kopen dan te concurreren.’ Trouw aan die stelregel heeft Facebook systematisch potentiële rivalen gevolgd en bedrijven overgenomen die het als ernstige concurrentiebedreigingen beschouwde.
Tijdens zijn getuigenis in april verzette Zuckerberg zich tegen de bewering van de FTC dat Facebook Instagram had gekocht om een dreiging te neutraliseren. In zijn ondervraging bracht FTC-advocaat Daniel Matheson herhaaldelijk e-mails ter sprake – waarvan vele meer dan tien jaar oud – geschreven door Zuckerberg en zijn medewerkers vóór en na de overname van Instagram.
Terwijl hij de documenten erkende, heeft Zuckerberg vaak geprobeerd de inhoud te bagatelliseren, door te zeggen dat hij ze schreef in de vroege stadia van de overweging om de overname te overwegen en dat wat hij destijds schreef niet de volledige reikwijdte van zijn interesse in het bedrijf weergaf.
In de klacht van de FTC stond dat Facebook ook beleid voerde om het voor kleinere rivalen moeilijk te maken de markt te betreden en “waargenomen concurrentiebedreigingen te neutraliseren”, net zoals de wereld haar aandacht vanaf desktopcomputers verlegde naar mobiele apparaten.
Het socialemedialandschap is zo veel veranderd sinds de FTC in 2020 een rechtszaak aanspande, schreef Boasberg, dat elke keer dat de rechtbank de apps en de concurrentie van Meta onderzocht, deze veranderden. In twee adviezen om de zaak af te wijzen – ingediend in 2021 en 2022 – werd niet eens melding gemaakt van het populaire sociale videoplatform TikTok. Tegenwoordig staat het “centraal als Meta’s grootste rivaal.”
Boasberg citeert de Griekse filosoof Heraclitus: “Niemand kan ooit twee keer in dezelfde rivier stappen”, zei Boasberg dat hetzelfde geldt voor de online wereld van sociale media.
“Het landschap dat nog maar vijf jaar geleden bestond, toen de Federal Trade Commission deze antitrustzaak aanspande, is aanzienlijk veranderd. Hoewel het ooit zinvol zou kunnen zijn geweest om apps te verdelen in afzonderlijke markten van sociale netwerken en sociale media, is die muur sindsdien afgebroken”, schreef hij.
Facebook kocht in 2012 Instagram – destijds een sjofele app voor het delen van foto’s zonder advertenties en met een kleine cultstatus. De aankoopprijs van 1 miljard dollar in contanten en aandelen was toen oogverblindend, hoewel de waarde van de deal daalde tot 750 miljoen dollar nadat de aandelenkoers van Facebook daalde na de beursintroductie in mei 2012.
Instagram was het eerste bedrijf dat Facebook kocht en als aparte app bleef draaien. Tot dan toe stond Facebook bekend om kleinere ‘acqui-hires’ – een soort populaire Silicon Valley-deal waarbij een bedrijf een startup koopt als een manier om arbeidskracht zijn getalenteerde werknemers, en sluit vervolgens het overgenomen bedrijf. Twee jaar later deed het het opnieuw met de berichten-app WhatsApp, waarmee het gekocht voor 22 miljard dollar.
WhatsApp en Instagram hebben Facebook geholpen zijn activiteiten te verplaatsen van desktopcomputers naar mobiele apparaten, en populair te blijven bij jongere generaties toen rivalen als Snapchat (dat het ook probeerde te kopen, maar niet kocht) en TikTok opkwamen. De FTC hanteert echter een enge definitie van de concurrerende markt van Meta en sluit bedrijven als TikTok, YouTube en de berichtendienst van Apple uit als rivalen van Instagram en WhatsApp.
Meta reageerde niet onmiddellijk op een bericht voor commentaar.
—Door Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
