TikTok-superster Khaby LaméDe deal van $975 miljoen komt onder druk te staan.
Het in Hong Kong gevestigde Rich Sparkle Holdings onthulde vorige maand plannen om te fuseren met Lame’s sociale media- en e-commerceactiviteiten.
De deal maakte de uitbetaling van Lame afhankelijk van de aandelenkoers van Rich Sparkle, die donderdag bij het sluiten van de markt naar $11 is gedaald, na een hoogtepunt van $180 vorige maand.
Lame, een Senegalese-Italiaanse maker, bouwde een aanhang op met dialoogvrije video’s waarin de spot werd gedreven met al te ingewikkelde life-hacks, zoals het gebruik van een gadget om een frisdrankblikje te openen in plaats van alleen maar het tabblad open te klikken. Hij is nu ’s werelds beste TikTok-influencer met meer dan 160 miljoen volgers.
Als onderdeel van de deal was Rich Sparkle – voorheen een financiële drukkerij – van plan een AI-avatar van Lame te maken om merkdeals te sluiten en producten op sociale media te verkopen terwijl hij een commissie verdiende. Rich Sparkle voorspelde dat Lame’s avatar maar liefst $ 4 miljard aan jaarlijkse productverkopen zou kunnen genereren.
In ruil voor zijn IP zou Lame’s bedrijf 75 miljoen nieuwe aandelen in Rich Sparkle krijgen, ter waarde van $13 per stuk. (Die $ 13 is een richtlijn. Iemand moet daadwerkelijk de aandelen kopen zodat Lame en zijn team het geld kunnen uitbetalen. Dus als de aandelenkoers van Rich Sparkle keldert, zal de waarde van Lame’s inzet ook dalen. Hetzelfde geldt als deze stijgt.)
De terugval van Rich Sparkle heeft geen invloed op de huidige rijkdom van Lame, aangezien er geen formele documenten zijn waaruit blijkt dat de deal is gesloten of goedgekeurd door de Nasdaq. Lame en vertegenwoordigers van Rich Sparkle reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Khaby Lame was in 2025 aanwezig op het Met Gala. Dia Dipasupil/Getty Images
Paul Nary, een managementprofessor bij Wharton, zei dat het moeilijk is om te weten wat er daarna zal gebeuren.
Openbare details over het bedrijf zijn schaars en de waarde van het bedrijf – gebaseerd op een projectie van hoeveel Lame’s bekendheid waard zou kunnen zijn – is moeilijk in te schatten. Als het team van Lame en Rich Sparkle meer financiële informatie zouden delen, zou dit het vertrouwen in het bedrijf kunnen vergroten, zei Nary.
“Normaal gesproken zou je meer details hebben over het bezit dat wordt verworven,” voegde hij eraan toe. “De volledige waarde van het bedrijf hangt af van die persoon en zijn gerelateerde ondernemingen.”
Wacht, een digitale kloon?
Het gebruik van een digitale kloon van Lame om dingen te verkopen lijkt misschien een enorm futuristisch idee. Digitale avatars komen echter steeds vaker voor in het e-commerce-playbook voor influencers, vooral in China.
Chinese platforms zoals Baidu, JD.com en Alibaba’s Taobao zijn hubs geworden voor digitale avatars die via livestreams kunnen worden verkocht. AI-klonen van beroemdheden of influencers kunnen in één livestream miljoenen dollars binnenhalen. De avatar van een Chinese influencer, Luo Yonghao, zorgde vorig jaar tijdens een meer dan zes uur durende verkoopsessie voor meer dan $7 miljoen aan omzet. Dat meldt CNBC.
Khaby Lame maakte foto’s met fans tijdens een bezoek aan China in september. In het land staat hij bekend als “speechless Brother”. VCG/VCG via Getty Images
Hoewel mensen voor kijkers authentieker kunnen overkomen, kunnen AI-avatars 24 uur per dag zonder pauzes verkopen en de vragen van kijkers in realtime beantwoorden.
“Na een uur begin je je concentratie te verliezen, je begint je stem te verliezen”, zegt Alexandre Ouairy, directeur van PLTFRM, een marketing-, reclame- en e-commercebureau in China. “Een machine blijft non-stop praten.”
Lame vertelt geen van zijn video’s, wat het voor zijn digitale avatar nog gemakkelijker zou kunnen maken om te slagen.
“Hij heeft een grote aanhang, maar dat vertaalt zich niet in een parasociale relatie zoals Mark Rober of Jimmy Donaldson dat doen”, zegt Jim Louderback, een schepper economie adviseur, die de populair-wetenschappelijke beïnvloeder en bedenker achter MrBeast bij naam controleert. “Vanwege het karakter dat hij heeft opgebouwd op TikTok gescheiden is van hemzelf; als hij besluit zich terug te trekken, leeft zijn karakter voort in de digitale twinning.”
Het plan van Rich Sparkle, in samenwerking met een Chinees marketingbureau dat bekend staat als Three Sheep Group, is om Lame’s gelijkenis te gebruiken om merkdeals te sluiten en producten te verkopen via apps als TikTok Shop, voornamelijk in de VS, het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië.
Nu avatars ‘de nieuwste stijl van livestreaming in China’ worden, denken veel Chinese bedrijven dat ze ‘hetzelfde format kunnen kopiëren en in andere landen kunnen doen’, zegt Ophenia Liang, medeoprichter van het bureau Digital Crew, dat westerse merken helpt door te breken op de Chinese markt.
Hoe vaardig de partners van Lame ook zijn in het klonen van zijn beeltenis, het kan nog steeds heel moeilijk zijn om zijn roem te vertalen in $4 miljard aan jaarlijkse live-commerce verkopen, het cijfer dat Rich Sparkle zei te kunnen halen in de aankondiging van de overname, zeiden de marketeers.
Whatnot, een bruisend platform gericht op livestream-handel in de VS en een paar andere markten, zei dat het in 2025 in totaal 8 miljard dollar aan productverkopen genereerde, gemeten aan de hand van de bruto handelswaarde (GMV). De schatting van Rich Sparkle suggereert dat Lame zelf de omzet zou kunnen verhogen tot de helft van dat hele platform.
De verkopen op andere populaire Amerikaanse sociale-commerceplatforms, zoals TikTok Shop, groeien snel, maar liggen nog steeds ver verwijderd van die op de Chinese markt. Tijdens de drukste vierdaagse periode van het kerstaankopenseizoen vorig jaar, TikTok-winkel zei dat de totale omzet in de VS ongeveer $ 500 miljoen bedroeg.
“Als hij zijn digitale kloon zou gebruiken, zouden er goede inkomsten zijn”, zei Liang over Lame, maar het is onwaarschijnlijk dat hij een omzet van 4 miljard dollar zal genereren.
Publieke bedrijven met influencers hebben het moeilijk gehad
Hoewel de influencer-economie onder beleggers een populaire categorie is, moet deze, afgezien van socialemediagiganten als Meta en Reddit, nog steeds geen blijvend IPO-succesverhaal opleveren.
Dat weerhoudt sommige makers er niet van om ervan naar de beurs te gaan. Het team van MrBeast heeft bijvoorbeeld gezinspeeld op plannen voor een beursgang. Het bedrijf van de beste YouTuber werd gewaardeerd op ongeveer $ 5 miljard laatste financieringsronde.
YouTuber MrBeast (Jimmy Donaldson) heeft het ook gehad over het openbaar maken van zijn bedrijf. Michael M. Santiago/Getty Images
Lame wil via een omgekeerde fusie de publieke markt betreden. Dat is wanneer een particulier bedrijf naar de beurs gaat door te fuseren met een bestaand openbaar bedrijf, vaak een shell genoemd. In dit geval is het omhulsel Rich Sparkle, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden, met als belangrijkste financiële drukkerij gevestigd in Hong Kong. Het rapporteerde $ 6,2 miljoen aan inkomsten in het fiscale jaar 2025.
Een omgekeerde fusie kan een manier zijn om toegang te krijgen tot publieke markten met minder tijd, kosten en toezicht dan een traditionele beursintroductie.
“Ik beschouw omgekeerde fusies altijd als de beursintroductie van een arme man, omdat ik niet al dit geld hoef uit te geven om op de beurs te komen, en het is veel goedkoper dan het doorlopen van het IPO-proces”, zegt Tim Loughran, een professor aan het Mendoza College of Business van de Universiteit van Notre Dame. “Beleggers moeten op hun hoede zijn.”
Andere bedrijven uit de creatieve economie hebben gekozen voor omgekeerde fusies om op de openbare markten te noteren, waaronder de video-app Triller en het influencer-collectief uit Los Angeles Clubhuis Mediagroep. Het clubhuis is gekrompen tot een penny stock en wordt nu over-the-counter verhandeld. Triller werd geschrapt door de Nasdaq in december nadat het zijn SEC-papierwerk niet op tijd had ingediend. De marktkapitalisatie is sinds de eerste handelsdag met meer dan 90% gedaald.
Eén risico bij het runnen van een beursgenoteerd bedrijf met influencers is het vertrouwen op één enkele persoonlijkheid om de omzet te genereren.
Gaming- en esportsbedrijf FaZe-clandat in 2022 naar de beurs ging via een speciaal acquisitiebedrijf met een waarde van $ 725 miljoen, was voor ongeveer 20% van zijn inkomsten afhankelijk van één maker. Het verkocht zichzelf in 2023 voor een fractie van de SPAC-prijs, en zijn influencer-activiteiten werden later eind 2025 ontrafeld nadat veel van zijn topbedrijven talent abrupt vertrokken te midden van een contractgeschil.
“Het zou heel moeilijk zijn om een beursgang te realiseren voor een bedrijf dat volledig gebaseerd is op een influencer en persoonlijkheid”, zegt Nary van Wharton. “Dit is precies een geval van een actief dat heel moeilijk te waarderen is en door een standaard IPO-proces heen kan komen. Het is moeilijk om een sleutelfiguur te hebben.”
Heeft u een tip? Neem contact op met de verslaggevers via e-mail op lmoses@businessinsider.com of dwhateley@businessinsider.comof op Signal op @danwhateley.94. Gebruik een persoonlijk e-mailadres, een niet-werkelijk wifi-netwerk en een niet-werkapparaat; hier is onze gids voor het veilig delen van informatie.
