“Piek, bank, bank!” zegt een vrouw met sneakers en een roze broek met hoge taille vrolijk in een video die op TikTok is geüpload. Ze staat op wat lijkt op een industrieel dak en demonstreert hoe ze een zwart apparaat moet gebruiken dat lijkt op een extra groot lasergame-pistool. ‘Jamming gun, goed,’ voegt ze eraan toe, met een duim omhoog. “Neem contact met mij op!”
Tegenwoordig is vrijwel elk denkbaar product rechtstreeks bij Chinese fabrieken te koop op TikTok, variërend van industriële chemicaliën tot mystieke kristallen en op maat gemaakte pilates-hervormers. Het aanbod van de app lijkt zich nu ook uit te strekken tot drone-jammers en andere drone-gerelateerde hardware met duidelijke militaire en veiligheidstoepassingen.
De afgelopen maanden is TikTok een onwaarschijnlijke showroom geworden voor a drone-economie die conflicten zoals de Russische oorlog in Oekraïne mogelijk maakt. Klanten willen bereiken op welke manier dan ook, klein Chinese dronefabrikanten zijn instrumenten voor moderne oorlogsvoering die publiekelijk worden uitgezonden, waaronder anti-dronegeweren, stoorzenders en sensoren, maar ze presenteren ze met de luchtige cadans van lifestyle-reclame voor consumenten. Het resultaat is een surrealistische combinatie van e-commerce en gevechten op het slagveld.
WIRED beoordeelde tientallen video’s van TikTok-accounts waarin werd beweerd dat ze verschillende soorten anti-droneapparatuur verkopen, waaronder producten die eruit zien als een gumdrop-vormige koepel op een statief, een enorm boxy ‘jamming gun’, en een rugzak met twaalf antennes. De ondertitels bij de video’s zijn vaak in zowel het Chinees als het Engels, maar andere bevatten ook vertalingen in het Russisch, Oekraïens of andere talen. Eén video met opzwepende industriële housemuziek bevat wat de gebruiker bestempelde als ‘9-bands FPV anti drone stoorzender’, een apparaat dat wordt gebruikt om de radio- en navigatiesignalen te verstoren en te blokkeren die kleine drones gebruiken om te communiceren.
Afhankelijkheden van drones
Zowel Rusland als Oekraïne zijn in een race om uit te breiden binnenlandse droneproductie en hun verdediging tegen drone-aanvallen versterken. Maar een groot deel van die productie is nog steeds afhankelijk van Chinese componenten. Processoren, sensoren, snelheidsregelaars, camera’s en radiomodules aan beide kanten van de oorlog zijn grotendeels afkomstig van dezelfde clusters van fabrieken in en rond Shenzhen, China’s hoofdstad van de hardwareproductie.
“Hoewel Kiev heeft geprobeerd zich te diversifiëren, weg van Chinese bronnen, is Oekraïne nog steeds sterk afhankelijk van grote Chinese bedrijven voor goedkope drones en drone-onderdelen”, zegt Aosheng Pusztaszeri, een onderzoeksmedewerker bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies gericht op opkomende technologie en nationale veiligheid.
Peking beperkt de export van technologieën die zowel civiele als militaire doeleinden hebben, inclusief drones en aanverwante componenten, en heeft die regels herhaaldelijk aangescherpt sinds het begin van de oorlog in Oekraïne begin 2022. In september 2024 heeft China de controles uitgebreid ter dekking van de belangrijkste onderdelen die nodig zijn om slagvelddrones te maken, zoals vluchtcontrollers en motoren. Rond dezelfde tijd, de Amerikaanse regering aangekondigd het bestrafte twee Chinese bedrijven omdat ze naar verluidt drone-onderdelen aan Rusland hadden verkocht.
Ondanks de beperkingen suggereren handelscijfers dat Chinese drones via tussenpersonen naar Rusland en Oekraïne zijn blijven stromen, zegt Pusztaszer. In de eerste helft van 2024 verkochten Chinese bedrijven officieel slechts voor ongeveer $200.000 aan drones aan Kiev. Maar de Oekraïense regering schat de schatting veel hoger: dichter bij de 1,1 miljard dollar. “Die kloof suggereert dat volledig geassembleerde Chinese drones en drone-onderdelen Oekraïne via externe verkopers kunnen binnenkomen”, legt hij uit.
Jammen aan
Hoogleraar techniek Houbing Herbert Song van de Universiteit van Maryland, die onderzoek heeft gedaan naar anti-dronetechnologie, vertelt WIRED dat de producten in de TikTok-video’s een combinatie lijken te zijn van detectieapparatuur en stoorapparatuur, waarvan de laatste de signalen verstoort die drones gebruiken om te werken.
Drones gebruiken doorgaans radiogolven om met een externe operator te communiceren. Sommige stoorzenders werken voorbij het uitzenden van radiogolven op dezelfde frequentie die de drone gebruikt om te opereren, waardoor de drone kan werken verliezen contact opnemen met de operator, waardoor deze niet meer reageert. Als de drone echter nog steeds verbinding kan maken met een navigatiesysteem, zoals het Global Positioning System (GPS), enkele drones kunnen zelf landen of terugkeren naar hun startpunt. Andere stoorzenders proberen de GPS-signalen te verstoren die drones gebruiken om te navigeren, of ze te ‘spoofen’, bedriegen de drone laat denken dat hij ergens anders is.
