John Travolta’s vergeten hedendaagse western op Paramount+ is een juweeltje uit de jaren 80

John Travolta is een van de meest vooraanstaande vakmensen van de flop en heeft een ongelofelijke hoeveelheid vergaard zeven films met 0% Rotten Tomatoes-scores in zijn carrière. Hoe doet hij het? Alleen de meester weet het zeker, maar het heeft zeker iets te maken met het vaak voluit gaan op overduidelijk wankele en misleidende uitgangspunten, zoals de keer dat hij een sciencefiction-box-office-flop gebaseerd op een boek van de oprichter van Scientology dat de schrijver jarenlang achtervolgde. Dan was er ‘Michael’ uit 1996, waarin Travolta een letterlijke engel speelde in een film met de slogan ‘Hij is een engel, geen heilige…’. Het zijn gewoon glorieuze dingen.

Maar wat fans van Travolta’s vele blindgangers zich misschien niet realiseren, is dat de man ook blijk gaf van een echt talent voor het maken van het soort films dat complete flops hadden moeten zijn, maar die er op de een of andere manier in slaagden een belangrijke plaats in de massacultuur te veroveren. Neem bijvoorbeeld de romantische western ‘Urban Cowboy’ uit 1980, wat eigenlijk precies het punt is waarop country pop werd.

De film, geregisseerd door James Bridges, is losjes gebaseerd op een Esquire-artikel uit 1978 met de titel “The Ballad of the Urban Cowboy: America’s Search for ‘True Grit'”, waarin een echte liefdesrelatie werd beschreven die bloeide in een legendarische bar in Texas. In de filmversie spelen Travolta en Debra Winger de fictieve versie van het stel, dat uiteindelijk trouwt om vervolgens uit elkaar te gaan voordat een dramatische mechanische stierenwedstrijd de zaken in een nette kleine strik vastlegt. Gefascineerd? Lees verder voor alle details over dit juweeltje van een Travolta-film, die in zijn tijd verrassend invloedrijk was, maar tegenwoordig grotendeels vergeten is. Daarom is dit het moment om de film te streamen op Paramount+, waar deze zonder extra kosten beschikbaar is voor abonnees.

“Urban Cowboy” is er eigenlijk een van De betere films van John Travolta. Hij speelt Buford “Bud” Davis, een oliearbeider die naar Pasadena, Texas verhuist om aan een olieraffinaderij te werken. De ambitieuze jongeman wil genoeg geld sparen om land te kopen in de buurt van zijn geboorteplaats, maar laat zijn toewijding aan soberheid hem er niet van weerhouden te genieten van het lokale nachtleven, met als hoogtepunt de lokale honkey tonk Gilley’s – een echte bar die tot op de dag van vandaag legendarisch blijft, deels dankzij ‘Urban Cowboy’, die de geliefde local in de mainstream bracht.

Het is in deze populaire bar waar Bud de cowgirl Sissy (Debra Winger) ontmoet en verliefd wordt. Omdat het nu 1980 is, wordt Sissy’s eigenzinnigheid geïllustreerd door haar overtuiging dat – begrijp dit – de geslachten gelijk zijn, een opvatting waar de meer traditionele Bud eenvoudigweg niet aan kan voldoen. Ondanks deze schijnbare dealbreaker trouwt het stel uiteindelijk, maar de discrepantie van de perspectieven leidt tot problemen, en met problemen bedoel ik dat Bud een regelrechte vrouwenhater is die uiteindelijk zijn vrouw slaat. Niet bepaald de charmante verbintenis die je zou verwachten van een romantische film over tortelduifjes die elkaar ontmoeten op een levendige honkey tonk, maar alsjeblieft.

Helaas worden de problemen van Bud en Sissy verergerd door Buds jaloezie op rivaliserende vrijer Wes (Scott Glenn). Het paar ging uiteindelijk uit elkaar, maar Bud is vastbesloten Sissy terug te winnen. Hoe? Door naar Gilley’s te gaan en een mechanische stierenwedstrijd te winnen, natuurlijk. Klinkt een beetje krankzinnig? Nou ja, dat is het ook, maar alleen op een charmante manier uit de jaren 80 (minus het hele gedoe met huiselijk geweld). Het heeft ook een zekere authenticiteit, en de chemie van Travolta en Winger valt niet te ontkennen. Maar de blijvende erfenis van Urban Cowboy is dat het de aanzet gaf tot een popcountry-trend die tot op de dag van vandaag voortduurt.

“Urban Cowboy” wordt niet herinnerd als een van de beste romantische komedies uit de jaren 80maar het werd destijds goed ontvangen en heeft nog steeds zijn fans, zoals blijkt Brievenbusd pagina. Bovendien was het verrassend invloedrijk in termen van culturele impact. Enerzijds: rijdt die stier Travolta? Het is de allereerste mechanische stier ooit gemaakt. De stier, gemaakt door de echte eigenaar van Gilly, Sherwood Cryer, werd in zijn club geïnstalleerd en was een hit geworden bij de lokale bevolking voordat hij in ‘Urban Cowboy’ te zien was. Nadat Travolta, Debra Winger en Scott Glenn allemaal hun rijvaardigheid hadden getest, kreeg de stier veel meer erkenning als een soort cultureel artefact uit de late 20e eeuw dat tot op de dag van vandaag nog steeds een belangrijke aanwezigheid heeft. Als je bijvoorbeeld Netflix’s romcom ‘The Wrong Paris’ in 2025 hebt gezien, kun je Travolta en zijn cowboyfilm op zijn minst gedeeltelijk bedanken/de schuld geven voor de scène waarin de dames op een mechanische stier rijden om het hart van Pierson Fodé’s Trey McAllen te winnen.

“Urban Cowboy” werd ook gecrediteerd voor het naar de mainstream brengen van country- en westernmuziek in de jaren tachtig. Sterker nog, als Rollende steen Om het tijdens een retrospectief ter ere van het 40-jarig jubileum te zeggen: de “Wranglers, cowboylaarzen en leren accessoires van Urban Cowboy vormden een authentiek en volledig Amerikaans alternatief” voor de wijdverbreide discocultuur van die tijd. Als zodanig is ‘Urban Cowboy’ een van de belangrijkste architecten van het soort popcountrycultuur dat tot op de dag van vandaag nog steeds de tijdgeest doordringt, dus je kunt Travolta ook bedanken/de schuld geven voor Machine Gun Kelly en Jelly Roll ontheiligen John Denvers ‘Take Me Home, Country Roads’. Toch heeft ‘Urban Cowboy’ een solide 71% Rotte Tomatenwaardoor het een vreemde entree is in de toch al surrealistische wereld van vergeten Travolta-projecten.