“Lin kan niet serieus betwisten dat de beslissing om de verkoop van opioïden op Incognito toe te staan zijn eigen beslissing was”, aldus de aanklager. “En Lin nam die beslissing, wetende dat het aanmoedigen van opioïden neerkomt op het verwelkomen van fentanylvergiftiging.”
Toch verwijzen delen van de memo’s van de verdediging met betrekking tot de veroordeling van Lin naar verschillende specifieke gevallen waarin de FBI-informant, hoewel actief gecontroleerd door zijn wetshandhavers, naar verluidt beslissingen nam die de verkoop van met fentanyl besmette producten toestonden – in verschillende gevallen waarbij hij dealers toestemming gaf hun verkoop voort te zetten, zelfs na duidelijke waarschuwingen dat hun medicijnen fentanyl bevatten, zegt Lin’s verdedigingsmemo.
In november 2023 diende een incognitogebruiker bijvoorbeeld een klacht in dat een van de dealers van de site pillen had verkocht die fentanyl bevatten, waardoor zijn moeder naar het ziekenhuis moest. ‘Iemand stierf bijna’, luidde het bericht. “Medische rekeningen en de politie. Niet oké.” Maar volgens de memo van de verdediging betaalde de informant alleen maar de transactie terug en ondernam hij geen actie om de dealer van de markt te verwijderen.
Een andere Incognito-gebruiker klaagde kort daarna dat dezelfde verkoper pillen had verkocht die ‘ME BIJNA DODEN’, maar de informant stond de dealer opnieuw toe om op de markt te blijven en in de daaropvolgende maanden meer dan duizend bestellingen uit te voeren, zoals het verdedigingsmemorandum beschrijft.
Lin had een systeem geprogrammeerd om bepaalde productvermeldingen op de site te markeren als potentiële verkoop van fentanyl, op basis van woorden als ‘krachtige opioïden’. Het handelen op basis van de resultaten van dat monitoringsysteem was echter de taak van de FBI-informant, zo schreef de verdediging in haar memo, en de informant negeerde bij verschillende gelegenheden waarschuwingen, waaronder één voor een leverancier die zichzelf RedLightLabs noemde. In september 2022 verkocht RedLightLabs de pillen aan Reed Churchill die na zijn overdosis naast zijn lichaam werden gevonden. (Hoewel in de indiening van de verdediging wordt opgemerkt dat de informant de incognitowaarschuwing voor RedLightLabs minder dan een week voor de dood van Churchill negeerde, is het niet duidelijk of die beslissing werd genomen vóór of nadat die pillen waren verkocht.) Twee mannen, Michael Ta en Raj Srinivasan, pleitte schuldig in 2023 tot het runnen van de RedLightLabs-account en het verkopen van fentanylpillen aan vijf mensen die zijn overleden aan een overdosis.
In een ander geval bespraken de informant en Lin binnen de eerste maanden nadat de informant zich op de site had aangesloten – een infiltratie van het management waarvan Lin’s verdediging zegt dat de FBI er vanaf het begin toezicht op hield – of het fentanylverbod op de markt gehandhaafd moest blijven. Alleen fragmenten van de tekstuitwisseling zijn in de stukken opgenomen. Maar op een gegeven moment lijkt de informant een argument aan te voeren dat op een gebruikersforum is aangevoerd voor de ‘energie van vrije markten, waardoor mensen kunnen stoppen wat ze maar willen in hun lichaam’, volgens een voorbeeld van hun chats die door de verdediging worden geciteerd. De aanklager wierp tegen dat de informant niet voor dat standpunt pleitte, maar het alleen beschreef, en in plaats daarvan een argument aanvoerde voor ‘schadebeperking’.
Na het gesprek reageerde Lin door een enquête onder de gebruikers van de site te maken om te bepalen of het fentanylverbod moest worden opgeheven, maar vervolgens manipuleerde ze de resultaten van de enquête om te rechtvaardigen dat het verbod van kracht bleef. Het dossier van de aanklager wijst echter op privéberichten van Lin waarin staat dat “de bestuurssectie sowieso slechts PR en schijn is” als bewijs dat Lin nooit echt geloofde dat het fentanylverbod effectief was.
Een sceptische rechter
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling van Lin verdedigde de aanklager de rol van de FBI in het onderzoek. De assistent-advocaat van de VS, Ryan Finkel, beschreef de informant als slechts een ‘moderator’ op de site, terwijl Lin de machtigere rol vervulde als ‘beheerder’ – een onderscheid dat, zo betoogde Lin’s verdediging, niet bestond – en zei dat het gebruik van de informant door de FBI noodzakelijk was om Lin te identificeren, hem aan te klagen en de markt permanent te vernietigen. De informant kende Lin alleen onder zijn pseudoniem op de markt: ‘Pharoah’. Dat betekende dat, hoewel de informant de markt misschien tijdelijk had kunnen uitschakelen, Lin deze op een andere server had kunnen herbouwen als hij nog op vrije voeten was, betoogde Finkel.
“De regering heeft Incognito niet geleid. De beklaagde wel”, zei Finkel tegen de rechter. Hij betoogde verder dat de FBI een ‘evenwicht’ moest bewaren tussen het minimaliseren van de schade en het speurwerk dat nodig was om Lin te arresteren. “Dit was een moeilijke zaak om op te lossen, maar ze hebben het opgelost.” (Lins aanklacht verwijst naar aanwijzingen voor het traceren van blockchain, de inbeslagname van een incognitoserver en een document in zijn e-mail dat zijn rol op de markt bewees.)
