Leven er buitenaardse wezens onder ons? Zouden we ooit weten of dat zo was? Hoewel de Star Trek-franchise beweert dat het allemaal draait om het zoeken naar nieuw leven en nieuwe beschavingen, zijn er maar heel weinig verhalen waarin de verschillende Starfleet-bemanningen voor het eerst contact maken met mensen die ons aan onszelf doen denken. Door de jaren heen StarTrek is verdubbeld het idee dat de meeste buitenaardse wezens mensachtig zijn in vorm, en heeft zelfs een grote, overkoepelende canonieke reden voor dat feit gegeven. Bovendien lijken de meeste buitenaardse wezens Engels te spreken, wat wij ook kunnen hand-golf weg omdat de Universele Vertaler bestaat. Maar sinds de dagen van De originele serie, Er bestond één voor de hand liggende vraag: als mensen uit het Star Trek-universum naar onze planeet zouden stralen, hoe zouden wij dan reageren?
Vijfendertig jaar geleden, met een aflevering genaamd ‘First Contact’, De volgende generatie draaide het script van de meeste Trek-verhalen over buitenaardse culturen om. Hoewel de titel ‘First Contact’ het meest bekend wordt geassocieerd met de film uit 1996 Star Trek: eerste contact, de aflevering van seizoen 4 met die titel vertelde een kleiner, filosofisch complexer verhaal. In de week van 19 februari 1991 TNG heeft deze unieke aflevering uitgezonden en ons een geweldig verhaal gegeven in de traditie van klassieke sciencefiction.
Lanel (Bebe Neuwirth) behandelt haar eerste alien, Riker (Jonathan Frakes), in ‘First Contact’.
Paramount/CBS
De aflevering begint met een koude opening, waarin buitenaardse wezens genaamd Malcorians hebben ontdekt dat Riker (Jonathan Frakes) onder hen woonde, chirurgisch vermomd als Malcorian. Wat deze aflevering echter uniek maakt, is dat we het verhaal in eerste instantie bekijken vanuit het perspectief van de ‘aliens’, wat betekent dat onze vriendelijke Starfleet-crew wordt gezien als de buitenaardse wezens, op een manier die parallel loopt aan de ontvoering door buitenaardse wezens en de Roswell-obsessies van eind jaren negentig. Met andere woorden: dit was het meeste X-bestanden aflevering van Star Trek, ooit, tenminste tot dat moment. TOS speelde met het idee van de Onderneming een UFO zijn in “Tomorrow Is Yesterday” uit 1967, terwijl Vreemde nieuwe werelden dubbele aspecten van het thema hiervan TNG aflevering in de seriepremière van 2022 van die show.
Maar op dat moment was het bedenken van iets dat alledaags zou moeten zijn in het Star Trek-universum, eigenlijk nog niet zo veel afgebeeld in de canon, wat deze aflevering belangrijk maakte omdat het de stiekeme manieren vastlegde waarop Starfleet mensen vóór het eerste contact naar buitenaardse planeten stuurt, en ons een terugwerkende geschiedenis gaf van hoe het eerste contact met de Klingons in het verre verleden vreselijk mis ging.
Dat gezegd hebbende, het hart en de ziel van de aflevering slagen omdat het eigenlijk niet doordrenkt is van diepgaande Trekkie-verhalen, maar in plaats daarvan een slim, introspectief sciencefictionverhaal is. De eigenlijke teleplay is geschreven door verschillende vaste spelers TNG bijdragers, waaronder Dennis Russell Bailey, David Bischoff, Joe Menosky, Ronald D. Moore en scripteditor Michael Piller. De basisverhaalpitch zelf komt echter van Marc Scott Zicree, een schrijver die later het verhaal voor de geliefde zou creëren DS9 aflevering “Far Beyond the Stars.” Dit betekent dat er een diep humanistische, gegronde toon zit in “Eerste Contact” die aanvoelt alsof het zelfs in een andere context zou kunnen werken, buiten de Trek-canon. Als je van korte verhalen van Ursula K. Le Guin of romans houdt Jacobus Witdit voelt in overeenstemming met dat soort ouderwetse SF-gevoeligheid.
Mirasta (Carolyn Seymour) overlegt met kapitein Picard (Patrick Stewart) en Troi (Marina Sirtis).
Paramount/CBS
Als je het idee kunt overwinnen dat iedereen Engels spreekt (de Universal Translator lijkt zelfs te werken als de Malcorians privé zijn), werkt de allegorische aard van ‘First Contact’ in bijna elke afzonderlijke scène, omdat de aflevering niet eens probeert het idee te verhullen dat de Malcoriaanse samenleving vergelijkbaar is met de onze. Een prominente ruimtepionier genaamd Mirasta (Carolyn Seymour) merkt op dat ze enigszins geschokt is dat Starfleet gegevens verzamelt door de collectieve cultuur van haar planeet te observeren. “Ik vind het vreselijk om te bedenken hoe je ons zou beoordelen op basis van onze populaire muziek en entertainment”, zegt ze. Dit is in zekere zin een leuke grap, want in 1991, toen deze aflevering werd uitgezonden, De volgende generatie zelf was in hoge mate een onderdeel van de reguliere populaire cultuur op een manier die voorheen geen ruimtegerichte sciencefiction-tv-serie was geweest. (Of misschien wel sindsdien.) Dit metatekstuele concept wordt opnieuw herhaald wanneer de kanselier van de planeet, Durken (George Coe), zegt dat geruchten over de echte buitenaardse wezens (dat wil zeggen Riker) overschaduwd zullen worden door de verschillende vormen van entertainment – vermoedelijk science fiction – die op de ‘dagelijkse uitzendingen’ voorkomen.
In wezen verwijst ‘First Contact’ op slimme wijze naar het idee van tv-programma’s over buitenaardse wezens onder ons, terwijl het ook een aflevering is van een tv-programma over buitenaardse wezens onder ons. Deze gelaagdheid is slim en helpt de onwaarschijnlijkheid van de aflevering in het algemeen enigszins te verzachten. Uiteindelijk deed deze kijk op ‘First Contact’ het publiek meer nadenken over de hoop op vriendelijke buitenaardse wezens, en minder over de paranoia over bodysnatchers of verborgen vliegende schotels. In plaats daarvan stelde de aflevering zich zachtjes voor dat we op een dag misschien als kleine groene mannetjes zouden worden gezien, en misschien zou dat leuk zijn.
