China vierde deze week niet alleen het nieuwe maanjaar. Het organiseerde een robotica-flex.
Op het jaarlijkse Spring Festival Gala, de nieuwe maanjaarshow in China, draaiden, sprongen en zwaaiden humanoïde robots van de Chinese startup Unitree Robotics met zwaarden en nunchucks op slechts een steenworp afstand van kinderartiesten in een strak gechoreografeerde kungfu-routine.
In één reeks geïnspireerd door ‘dronken boksen’, een traditionele Chinese vechtsportstijl, wankelden de robots, vielen achterover en stonden vervolgens weer op – wat de vooruitgang op het gebied van controle en coördinatie demonstreerde.
Clips die online circuleerden, zorgden al snel voor vergelijkingen met de uitzending van vorig jaar, waarin humanoïde robots van Unitree een optreden uitvoerden Chinese volksdans. De choreografie was toen merkbaar eenvoudiger.
Op het gala, dat vanwege het enorme publiek vaak wordt vergeleken met de Amerikaanse Super Bowl, waren tijdens de uitzending op maandagavond ook andere Chinese roboticabedrijven aanwezig, waaronder MagicLab, Galbot en Noetix.
Uit reacties op Chinese sociale media bleek dat kijkers getroffen waren door hoe snel de technologie zich heeft ontwikkeld.
Op RedNote zei een gebruiker die Ma Xiao heet in een video die woensdag werd gepost dat de robots tijdens het optreden van vorig jaar alleen maar ‘heel simpele dingen deden’.
“Nu doen ze kungfu, ze doen salto’s, ze doen synchroon dansen”, zei hij. “Iedereen is geschokt.”
‘Nu weet de rest van de wereld wat de snelheid van China is’, voegde hij eraan toe.
Een andere RedNote-gebruiker, DKKD, plaatste dinsdag een video waarin vrienden reageerden op het optreden en ondertitelde: “Drie Amerikanen waren bang voor de robot van het Lentefestival.”
“Ze waren allemaal geschokt door het evolutieniveau van de robot (inclusief ikzelf)”, schreef de gebruiker.
Je kunt een kijker in de video horen zeggen: “Het is veel indrukwekkender dan vorig jaar. Het is te gek.”
Unitree CEO Wang Xingxing zei in een interview met Chinese media na het gala dat het bedrijf verwacht dit jaar tot 20.000 humanoïde robots te zullen verschepen, tegen ongeveer 5.500 in 2025.
De wereldwijde verzendingen van humanoïde robots zouden dit jaar “tienduizenden” kunnen bereiken, waarbij Unitree mogelijk tussen de 10.000 en 20.000 eenheden zou bijdragen, zei Wang dinsdag.
China’s push in robotica
Chinese bedrijven die mensachtige robots en autonome systemen ontwikkelen, racen om de mondiale rivalen te overtreffen.
In september onthulde Ant Group, een dochteronderneming van Alibaba Group, R1, een mensachtige robot die vergelijkingen trok met Tesla’s Optimus. Twee maanden later introduceerde EV- en robotica-maker XPeng de nieuwste versie ervan humanoïde, ijzerdat het bedrijf omschreef als ‘zeer menselijk’.
De Chinese elite-universiteiten zijn ook bezig met het opbouwen van talent voor de sector. In november, Het Chinese ministerie van Onderwijs heeft een bericht uitgegeven waarin staat dat topinstellingen zich voorbereiden op de lancering van een nieuwe bacheloropleiding in ‘embody intelligence’, een vakgebied dat AI combineert met robotica.
Toch verliep de snelle overstap van China naar robotica niet naadloos.
XPeng’s ijzer viel met zijn gezicht naar voren tijdens zijn eerste publieke optreden in China eerder dit jaar. Zijn CEO, Hij Xiaopengschreef later op Chinese sociale media dat het ongeluk deel uitmaakte van ‘leren lopen’.
Vorige maand schopte een mensachtige van Unitree een ingenieur tijdens een test in zijn kruis. Humanoïde robots struikelden en vielen tijdens een race tegen mensen tijdens een halve marathon in Peking in april vorig jaar.
