ILULISSAT, Groenland — Jørgen Kristensen groeide op in een dorp in het noorden van Groenland en waren de sledehonden van zijn stiefvader. De meeste van zijn klasgenoten waren donkerharige Inuit; hij was anders. Toen hij op school werd gepest vanwege zijn blonde haar – een erfenis van de Deense vader op het vasteland die hij nooit heeft gekend – de honden kwamen naar hem toe.
Hij ging voor het eerst alleen met hen op het ijs vissen toen hij 9 jaar oud was. Ze vormden het begin van een levenslange liefdesrelatie en Kristensens carrière als vijfvoudig Groenlands hondensledekampioen.
“Ik was nog maar een klein kind. Maar vele jaren later begon ik na te denken over waarom ik zoveel van honden houd”, vertelde Kristensen, 62, aan The Associated Press.
“De honden waren een grote steun”, zei hij. “Ze tilden me op als ik verdrietig was.”
Al meer dan 1000 jaar trekken honden sleeën door het Noordpoolgebied voor Inuit-zeehondenjagers en vissers. Maar deze winter is dat in de stad Ilulissat, ongeveer 300 kilometer ten noorden van de poolcirkel, niet mogelijk.
In plaats van over sneeuw en ijs te glijden, stuitert Kristensens slee over aarde en rotsen. Hij gebaarde naar de heuvels en zei dat het de eerste keer is dat hij zich kan herinneren dat er in januari geen sneeuw of ijs in de baai heeft gelegen.
De stijgende temperaturen in Ilulissat zorgen ervoor dat de permafrost smelt, gebouwen zinken en leidingen barsten, maar ze hebben ook gevolgen die over de rest van de wereld rimpelen.
De nabijgelegen Sermeq Kujalleq-gletsjer is een van de snelst bewegende en meest actieve gletsjers ter wereld en stuurt volgens de culturele organisatie UNESCO van de Verenigde Naties meer ijsbergen de zee in dan welke andere gletsjer buiten Antarctica dan ook. Naarmate het klimaat is opgewarmd, heeft de gletsjer zich teruggetrokken en sneller dan ooit tevoren brokken ijs afgesleten – wat volgens NASA aanzienlijk heeft bijgedragen aan de stijging van de zeespiegel van Europa tot aan de eilanden in de Stille Oceaan.
Het smeltende ijs zou zichtbaar kunnen worden onaangeboorde afzettingen van cruciale mineralen. Veel Groenlanders geloven dit Daarom heeft de Amerikaanse president Donald Trump hun eiland veranderd in een eiland een geopolitieke hotspot met zijn eisen om het te bezitten en eerdere suggesties daarvoor de VS zouden het met geweld kunnen innemen.
In de jaren tachtig schommelden de wintertemperaturen in Ilulissat in de winter regelmatig rond de -25 graden Celsius (-13 Fahrenheit), zei Kristensen.
Maar tegenwoordig, zei hij, zijn er veel dagen waarop de temperatuur boven het vriespunt ligt – soms kan het wel 10 graden Celsius (50 Fahrenheit) zijn.
Kristensen zei dat hij nu sneeuw moet verzamelen zodat de honden tijdens de reis kunnen drinken, omdat er geen sneeuw langs de route ligt.
Hoewel de Groenlanders zich altijd hebben aangepast – en in de toekomst hondensleeën met wielen zouden kunnen maken – treft het verlies van het ijs hen diep, zegt Kristensen, die nu zijn eigen bedrijf runt dat toeristen zijn Arctische thuisland laat zien.
“Als we de hondenslederij verliezen, verliezen we grote delen van onze cultuur. Dat maakt me bang”, zei hij tegen AP, terwijl hij zijn lippen op elkaar perste en in tranen uitbarstte.
In de winter zouden jagers hun honden ver op het zee-ijs moeten kunnen brengen, vertelde Kristensen aan AP. De ijskappen fungeren als ‘grote bruggen’ en verbinden Groenlanders met jachtgebieden, maar ook met andere Inuit-gemeenschappen in het Noordpoolgebied in Canada, de Verenigde Staten en Rusland.
“Toen het zee-ijs kwam, voelden we ons langs de hele kust volledig open en konden we beslissen waar we heen gingen”, zegt Kristensen.
In januari was er helemaal geen ijs.
Het besturen van een hondenslee op ijs is alsof je “volledig zonder grenzen bent – zoals op de langste en breedste snelweg ter wereld”, zei hij. Dat niet hebben is ‘een heel groot verlies’.
Enkele jaren geleden moest de Groenlandse regering financiële steun verlenen aan veel gezinnen in het uiterste noorden van het eiland, nadat het zee-ijs niet hard genoeg was bevroren voor de jacht, zegt Sara Olsvig, voorzitter van de Inuit Circumpolar Council, die Inuit-mensen uit alle Arctische landen vertegenwoordigt.
Het warmere weer maakt het leven ook gevaarlijker voor vissers die hun hondensleeën hebben ingeruild voor boten, omdat er meer regen valt in plaats van sneeuw, zegt Morgan Angaju Josefsen Røjkjær, zakenpartner van Kristensen.
Wanneer sneeuw valt en samengedrukt wordt, zit er lucht tussen de vlokken, waardoor het ijs zijn schitterende witte kleur krijgt. Maar als de regen bevriest, bevat het ijs dat ontstaat weinig lucht en lijkt het meer op glas.
Een visser kan het witte ijs zien en proberen het te vermijden, maar het door regen gevormde ijs neemt de kleur van de zee aan – en dat is gevaarlijk omdat “het je kan laten zinken of van je boot kan werpen”, zei Røjkjær.
De klimaatverandering, zei Olsvig, ‘heeft een diepgaande invloed op ons’, en wordt versterkt in het Noordpoolgebied, dat ‘drie tot vier keer sneller opwarmt dan het mondiale gemiddelde’.
In de loop van zijn leven heeft de Sermeq Kujalleq-gletsjer zich ongeveer 40 kilometer teruggetrokken, zegt Karl Sandgreen, 46, hoofd van Ilulissat’s Icefjord Centre, dat zich toelegt op het documenteren van de gletsjer en zijn ijsbergen.
Sandgreen keek uit het raam naar heuvels die normaal met sneeuw bedekt zouden zijn en beschreef bergrotsen die onthuld werden door smeltend ijs en een voorheen met ijs bedekte vallei in de fjord waar “nu niets meer is.”
Vervuiling versnelt ook het smelten van het ijs, zei Sandgreen, en beschrijft hoe Sermeq Kujalleq van boven naar beneden smelt, in tegenstelling tot gletsjers op Antarctica die grotendeels van onderaf smelten als de zeetemperatuur stijgt.
Dit wordt verergerd door twee dingen: zwarte koolstofof roet uit scheepsmotoren, en puin van vulkaanuitbarstingen. Ze bedekken de sneeuw en het ijs met donker materiaal en verminderen de reflectie van zonlicht, maar absorberen in plaats daarvan meer warmte en versnellen het smelten. De zwarte koolstof is de afgelopen decennia toegenomen door meer scheepsverkeer in het noordpoolgebied, en in het nabijgelegen IJsland vinden periodiek vulkaanuitbarstingen plaats.
Veel Groenlanders vertelden AP dat ze geloven dat het smeltende ijs de reden is dat Trump – een leider die klimaatverandering heeft genoemd “de grootste oplichterij ooit” – wil het eiland bezitten.
“Zijn agenda is om haal de mineralen, ‘ zei Zandgroen.
Sinds Trump weer aan de macht is, hebben minder klimaatwetenschappers uit de VS Ilulissat bezocht, zei Sandgreen. De Amerikaanse president moet ‘luisteren naar de wetenschappers’, die de impact van de opwarming van de aarde documenteren, zei hij.
Kristensen zei dat hij de gevolgen van de opwarming van de aarde probeert uit te leggen aan de toeristen die hij meeneemt op hondensledetochten of bij bezoeken aan de ijsbergen. Hij zei dat hij hen vertelde dat de gletsjers van Groenland net zo belangrijk zijn als het Amazone-regenwoud in Brazilië.
Internationale topconferenties, zoals de Klimaatbesprekingen van de Verenigde Naties in november in de Amazonestad Belem een rol spelen, maar het is net zo belangrijk om “kinderen over de hele wereld te leren” over het belang van ijs en oceanen, naast vakken als wiskunde, zei Kristensen
“Als we niet bij de kinderen beginnen, kunnen we eigenlijk niets doen om de natuur te helpen. We kunnen haar alleen maar vernietigen”, zei Kristensen.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
