Kram betaalt niet

Het proppen van ongeoorloofde kosten op telefoonrekeningen is uiteraard in strijd met de FTC-wet. Maar afhankelijk van de omstandigheden kunnen dergelijke gevallen ook leiden tot strafrechtelijke vervolging. Twee broers die miljoenen consumenten hebben afgepakt als onderdeel van een oplichterij, zitten nu achter de tralies – wat een geheel nieuwe betekenis geeft aan de term ‘mobiele telefoon’. En de aanklagers die de zaak aanhangig hebben gemaakt, de assistent-procureurs van de Verenigde Staten Hallie Mitchell Hoffman en Kyle F. Waldinger, waren zojuist geëerd met de jaarlijkse onderscheiding van de FTC Criminal Liaison Unit voor hun werk in de strijd tegen fraude.

De civiele zaak van de FTC tegen de broers Roy en John Lin, INC21, en aanverwante verdachten beweerden dat ze factureringsaggregators van derden hadden gebruikt om op illegale wijze ongeautoriseerde kosten in rekening te brengen op de telefoonrekeningen van consumenten. De rechter haalde een deskundigenonderzoek aan waaruit bleek dat 97% van de “klanten” van de beklaagden er niet mee hadden ingestemd spullen van de beklaagden te kopen. ‘Nog flagranter’, oordeelde het Hof, was dat ‘slechts vijf procent van hen zelfs maar wist dat er een factuur was ontvangen.’ Het Hof concludeerde ook dat “het dossier bergen onbetwist bewijsmateriaal bevat dat fraude aantoont bij elke stap van het telemarketingproces van de beklaagden.” De FTC-actie resulteerde in een permanent bevel, een vonnis van bijna $ 38 miljoen, en $ 5,4 miljoen terug naar consumenten die het slachtoffer zijn geworden van de zwendel.

Maar daar eindigde het verhaal niet. In 2012 werden de Lins aangeklaagd wegens postfraude, samenzwering en het witwassen van geld. Dankzij de inspanningen van AUSA’s Hoffman en Waldinger – in samenwerking met de FTC, de United States Postal Inspection Service en de IRS – bekende Roy Lin schuldig en werd hij veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf. John Lin kreeg 20 maanden voor zijn rol.

Wat moeten ondernemers uit dit waarschuwende verhaal halen? Als achtcijferige vonnissen, levenslange verbodsbepalingen en rechterlijke bevelen niet genoeg afschrikking bieden (en dat zouden ze trouwens wel moeten zijn), kan achterbaks gedrag jegens consumenten gemakkelijk overgaan in de crimineel. In de tien jaar sinds de FTC haar Criminal Liaison Unit heeft opgericht, heeft CLU samengewerkt met openbare aanklagers om ervoor te zorgen dat honderden valse telemarketeers, oplichters van hypotheekschulden, spookincasseerders van schulden, immigratiefraudeurs en anderen terechtkomen waar ze thuishoren: achter de tralies.

Om het in meer praktische termen te zeggen: op een bepaald moment in uw carrière kan een collega een proefballon opblazen waarvan u twijfelt over de wettigheid ervan. Als u de suggestie op basis van een verfijnde bedrijfsethiek afwijst, is dat goed voor u. Maar als uw motivatie om nee te zeggen voortkomt uit de wens om opsluiting te voorkomen, vinden wij dat ook prima.

Bekijk deze video voor meer informatie over hoe CLU coördineert met strafrechtelijke aanklagers.