Dit Dag van de presidentenwaar ik over heb nagedacht George Washington– niet op zijn beste uur, maar mogelijk op zijn slechtste.
In 1754 marcheerde een 22-jarige Washington het land binnen wildernis rond Pittsburgh met meer ambitie dan verstand. Hij bood zich vrijwillig aan om naar de Ohio Valley te reizen voor een missie om een brief van Robert Dinwiddie, gouverneur van Virginia, te bezorgen aan de commandant van de Franse troepen op het grondgebied van Ohio. Deze militaire missie leidde tot een internationale oorlog, kostte hem zijn eerste commando en leerde hem lessen die vorm zouden geven aan de oorlog Amerikaanse Revolutie.
Als hoogleraar vroeg Amerikaanse geschiedenis wie heeft twee boeken geschreven op de Amerikaanse RevolutieIk heb geleerd dat de tijd die Washington doorbracht in de Fort Duquesne gebied leerde hem waardevolle lessen over grensoorlogvoering, internationale diplomatie en persoonlijke veerkracht.
De missie om de Fransen te verdrijven
In 1753, Dinwiddie besloten Franse pelsjagers en strijdkrachten te verdrijven uit de strategische samenvloeiing van drie machtige waterwegen die het binnenland van het continent doorkruisten: de rivieren Allegheny, Monongahela en Ohio. Deze samenvloeiing is waar het centrum van Pittsburgh zich nu bevindt, maar destijds was het wildernis.
Koning George II gaf Dinwiddie toestemming om, indien nodig, geweld te gebruiken om land veilig te stellen dat Virginia als zijn eigendom claimde.
Als majoor in de provinciale militie van Virginia wilde Washington dat de opdracht zou voldoen aan Dinwiddie’s eis dat de Fransen zich zouden terugtrekken. Hij geloofde dat de opdracht hem een Britse legercommissie zou opleveren.
Washington ontving zijn marsorders op 31 oktober 1753. Hij reisde naar Fort Le Boeuf in het noordwesten van Pennsylvania en kwam een maand later terug met een beleefd maar resoluut “nee” van de Fransen.
Dinwiddie promoveerde Washington van majoor tot luitenant-kolonel en beval hem in april 1754 met 160 man terug te keren naar de Ohio River Valley. Washington kwam er al snel achter dat Franse troepen van ongeveer 500 man het formidabele Fort Duquesne al hadden gebouwd aan de splitsing van de Ohio. Het was op dit punt dat hij voor zijn eerste grote test als militair leider stond. In plaats van terug te vallen om meer substantiële versterkingen te verzamelen, drong hij naar voren. Deze beslissing weerspiegelde een agressieve, misschien naïeve vorm van leiderschap, gekenmerkt door een verlangen naar actie boven voorzichtigheid.
Het aanvankelijke vertrouwen van Washington was groot. Hij beroemde brief aan zijn broer dat er “iets charmants” zat in het geluid van fluitende kogels.
De Jumonville-affaire en een internationale crisis
Misschien wel het meest controversiële moment van Washingtons vroege leiderschap vond plaats op 28 mei 1754, ongeveer 65 kilometer ten zuiden van Fort Duquesne. Geleid door de Seneca-leider TanacharisonWashington en zijn detachement van 40 militieleden – bekend als de ‘Half King’ – en twaalf Seneca-strijders, hebben een groep van 35 Frans-Canadese militieleden onder leiding van Vaandrig Joseph Coulon van Jumonville. De Jumonville-affaire duurde slechts vijftien minuten, maar de gevolgen waren mondiaal.
Tien Fransen, waaronder Jumonville, werden gedood. Het onvermogen van Washington om zijn Indiaanse bondgenoten onder controle te houden – de Seneca-strijders executeerden Jumonville – legde een kritieke leemte in zijn vroege leiderschap bloot. Hij miste het vermogen om de vluchtige interculturele allianties te beheren die nodig zijn voor grensoorlogvoering.
Washington liet ook een vijandelijke soldaat ontsnappen om Fort Duquesne te waarschuwen. Deze schermutseling is effectief leidde tot de Franse en Indische Oorlogen Washington bevond zich in het centrum van een groeiende internationale crisis.
Nederlaag bij Fort Noodzaak
Washington nam toen de noodlottige beslissing om zich in te graven en om versterkingen te vragen in plaats van zich terug te trekken, geconfronteerd met de onvermijdelijke Franse vergelding. Er kwamen versterkingen: 200 militieleden uit Virginia en 100 Britse stamgasten. Ze brachten nieuws van Dinwiddie: gefeliciteerd met de overwinning van Washington en zijn promotie tot kolonel.
Zijn onervarenheid kwam tot uiting in zijn ontwerp van Fortnoodzaak. Hij plaatste de kleine, cirkelvormige palissade in een depressie in een weiland, waar de omliggende beboste hoge grond het mogelijk maakte dat vijandelijke scherpschutters ongestraft konden schieten. Erger nog, Tanacharison, gedesillusioneerd door het leiderschap van Washington en het Britse onvermogen om de beloofde steun na te komen, was al weken eerder met zijn strijders vertrokken. Toen de Fransen en hun Indiaanse bondgenoten uiteindelijk op 3 juli aanvielen, overstroomden zware regenval de ondiepe loopgraven, waardoor het buskruit doorweekt raakte en de mannen van Washington kwetsbaar achterbleven in hun slecht ontworpen fort.
De slag om Fort Necessity was een slopende, daglange strijd in de modder en regen. Ongeveer 700 Franse en Indiaanse bondgenoten omsingelden de gecombineerde strijdmacht van 460 Virginiaanse militieleden en Britse stamgasten. Ondanks dat hij in de minderheid was en te slim af was, handhaafde Washington de orde onder zijn gedemoraliseerde troepen. Toen de Franse commandant Louis Coulon de Villiers – de broer van Jumonville – een wapenstilstand aanbood, stond Washington voor het meest nederige moment van zijn jonge leven: de noodzaak van overgave. Zijn besluit om te capituleren was een pragmatische daad van leiderschap die het voortbestaan van zijn mannen belangrijker vond dan persoonlijke eer.
De overgave omvatte ook een prikkelende les in de nuances van de diplomatie. Omdat Washington geen Frans kon lezen, ondertekende hij een document waarin het woord ‘l’assassinat’, wat ‘moord’ betekent, werd gebruikt om de dood van Jumonville te beschrijven. Deze onbedoelde bekentenis dat hij opdracht had gegeven tot de moord op een Franse diplomaat werd propaganda voor de Fransen en leerde Washington het cruciale belang van optica in de internationale betrekkingen.
Lessen die een leider smeedden
De campagne van 1754 eindigde in een volledige terugtrekking naar Virginia, en Washington nam kort daarna ontslag. Toch was deze periode essentieel bij het transformeren van Washington van een man die op zoek was naar persoonlijke glorie in iemand die het gewicht van verantwoordelijkheid begreep.
Hij ontdekte dat leiderschap meer vereiste dan moed; het vereiste begrip van het terrein, cultureel bewustzijn van bondgenoten en vijanden, en politiek inzicht. Het strategische belang van de Ohio River Valley, een toegangspoort tot het continentale binnenland en de uitgestrekte pelshandelnetwerken, maakte deze lessen des te belangrijker.
Uiteindelijk vormden de harde lessen die Washington leerde op de drempel van Fort Duquesne in 1754 de fundamentele ervaring voor zijn latere rol als opperbevelhebber van het Continentale Leger. De beslissingen die hij nam in Pennsylvania en de wildernis van Ohio, inclusief de impulsieve aanval, de slechte keuze van het defensieve terrein en het diplomatieke toezicht, waren precies de fouten die hij de rest van zijn militaire carrière zou corrigeren.
Hoewel hij Fort Duquesne in 1754 niet veroverde, verliet de jonge George Washington de bossen van Pennsylvania met een veel waardevollere prijs: de geharde, veerkrachtige geest van een leider die van zijn fouten had geleerd.
Christoffel Magra is hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan de Universiteit van New York Universiteit van Tennessee.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
